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Bassora-Mossoul :780 km (à vol d’oiseau) ; Fallujah (drapeau bleu)-Bagdad : 60 km (à vol d’oiseau)

Dossier présenté en trois parties :

Précédents

Insurrection

Conséquences

March 29, 2004 -- BAGHDAD - The U.S.- led coalition yesterday shut down a weekly newspaper run by followers of a hard-line Shiite Muslim cleric, saying its articles were increasing the threat of violence against occupation forces.

Hours after the closure of Al-Hawza, more than 1,000 supporters of cleric Muqtada al-Sadr demonstrated peacefully in front of the newspaper's offices, decrying what they called a crackdown on freedom of expression.

Dozens of U.S. soldiers arrived at the Al-Hawza newspaper offices yesterday morning and closed its doors with chains and locks, Sheik Abdel-Hadi Darraja said in front of the one-story house.

Darraja is a representative of al-Sadr, who has been an outspoken critic of the U.S.-led occupation, but has not called for armed attacks.

U.S.

troops on Sunday temporarily closed a popular Baghdad newspaper after coalition authorities accused the Shiite Muslim weekly of printing lies that incited violence.

Hours after the closure of Al-Hawza, thousands of outraged Iraqis gathered in front of the paper's padlocked offices to protest what they called a crackdown on freedom of expression, decrying it as an act of American hypocrisy.

"We don't want another Saddam!" the largely Shiite protesters shouted, referring to the country's

U.S.

administrator, Paul Bremer.

The crowds chanted, "No, no, America !" and "Where is democracy now?" while another group set fire to a

U.S.

flag.

Al-Hawza, known as a radical and anti-American newspaper, is controlled by the Shiite cleric Muqtada al-Sadr, an outspoken critic of the U.S.-led occupation. Al-Sadr, a young influential cleric among Shiites in poorer Baghdad neighborhoods, has preached resistance to the occupation and threatened to form his own militia.

"This is what happens when an Iraqi journalist expresses his opinion," sheik Abdel-Hadi Darraja, a representative of al-Sadr, told the Associated Press.

Al-Sadr's office issued a statement on the newspaper's closure that said: "We ask everybody to come to the newspaper and stay there until it is reopened."

The order to shutter the newspaper for 60 days was delivered by the U.S. soldiers, who apologized to the demonstrators as they guided writers and editors out of the building, Al-Hawza staff members told The Washington Post.

The letter ordering the paper's closure, signed by Bremer, charged the newspaper of having "published articles that prove an intention to disturb general security and incite violence against the coalition and its employees."

The letter cited what coalition officials described as false reports, including a Feb. 26 article that said a rocket "fired by an (American) Apache helicopter" was responsible for the deaths of 53 Iraqi police recruits, and not a car bomb, as occupation officials had said. In the same edition, the letter noted, a headline to a different article critical of the U.S. occupation in Iraq read: "Bremer follows in the footsteps of Saddam."

Still, many Iraqis at the demonstration said closing down a popular newspaper would fuel anti-American sentiments, coming at a critical time when coalition authorities are preparing to hand sovereignty back to Iraqis on June 30.

"That chain you see on the door is one of the American symbols of freedom," Ali Alyassari, the editor, told The Washington Post after leaving the Al-Hawza office. "Do you think this is political freedom?"

"What is happening now is what used to happen during the days of Saddam. No freedom of opinion. It is like the days of the Baath," said Hussam Abdel-Kadhim, 25, a vendor who took part in the demonstration, referring to the Baath Party that ruled Iraq for 35 years until Saddam Hussein was ousted a year ago.

Many newspapers and television stations have cropped up since the fall of the Hussein regime. However, a law passed by occupation authorities in June states that a news organization must be licensed to operate in Iraq and that license can be revoked if the outlet publishes or broadcasts content that foments civil disorder, violence, or "advocates alterations to Iraq 's borders by violent means."

In July, the coalition closed another Baghdad newspaper, Al-Mustaqila, and arrested its office manager for publishing an article July 13 calling for "death to all spies and those who cooperate with the U.S. "

In September 2003, the U.S.-appointed Iraqi Governing Council banned two Arabic television networks, Al-Jazeera and Al-Arabiya, from broadcasting in Iraq due to coverage that was considered irresponsible. The ban on Al-Arabiya was lifted in January.

The protests outside the Al-Hawza offices died down by Monday morning. No injuries or property damage were reported.

http://www.nytimes.com/2004/03/31/international/worldspecial/31CND-IRAQ.html?hp

Enraged Mob in Falluja Kills 4 American Contractors

FALLUJA, Iraq , March 31 — An enraged mob attacked four American contractors here today, shooting them to death, burning their vehicles, dragging their bodies through the downtown streets and then hanging the charred corpses from a bridge over the Euphrates River .

A State Department spokesman, Lou Fintor, confirmed the nationalities today. Later, Blackwater Security Consulting, based in Moyock, N.C., said "early evidence" indicated that the victims may have been company employees. Blackwater, which hires former members of the military to provide security training and guard services, has been providing convoy security for food deliveries around Fallujah.

Less than 15 miles away, in the same area of the increasingly violent Sunni Triangle, five soldiers were killed in one of the deadliest roadside bomb incidents for coalition troops in weeks. The soldiers were traveling through a dusty village along a supply route when the explosion ripped into their vehicles.

The steadily deteriorating security situation in the Falluja area, west of Baghdad , has become so dangerous that no American soldiers or Iraqi security staff responded to the attack against the contractors.

There are a number of police stations in Falluja and a base of more than 4,000 marines nearby. But even while the two vehicles burned, sending plumes of inky smoke over the closed shops of the city, there were no ambulances, no fire engines and no security.

Boys with scarves over their faces hurled bricks into the burning vehicles. A group of men dragged one of the smoldering corpses into the street and ripped it apart. Someone then tied a chunk of flesh to a rock and tossed it over a telephone wire.

"Viva mujahadeen!" shouted Said Khalaf, a taxi driver. "Long live the resistance!"

Nearby, a boy no older than 10 put his foot on the head of a body and said: "Where is Bush? Let him come here and see this!"

Many people in the crowd said they felt as if they had won an important battle. Others said they thought that the contractors, who were driving in four-wheel-drive trucks, were working for the Central Intelligence Agency.

"This is what these spies deserve," said Salam Aldulayme, a 28-year-old Falluja resident.

The attack on the American military vehicle occurred in Al Anbar province, a wellspring of resistance to occupation forces, said Sgt. James Oleen, a military spokesman in Baghdad . The military offered no further information on the incident.

Witnesses said the attack occurred in Malahma, 12 miles northwest of Falluja, The Associated Press reported.

After the attack in Falluja, residents told The A.P. that the burned cars contained weapons and that some of the bodies were dressed in flak jackets. The A.P. television network showed one American passport near a body and a United States Department of Defense identification card belonging to another man.

The series of deadly attacks on American troops and foreign civilians in the Sunni Triangle area of central Iraq, particularly around Falluja, and a similar spate of attacks in the northern oil city of Mosul, have raised doubts about the cautiously optimistic appraisal of American progress in the war that has been common among United States generals since the beginning of the year.

Military officials have said that the capture of Saddam Hussein on Dec. 13 and documents seized with him had allowed them to penetrate the cell structure of that part of the insurgency that sought to restore a "Saddamist" or Baathist government to Iraq , with the Sunni minority once again dominating the majority Shiites.

American generals have said that these breakthroughs had given them the upper hand in the battle against Saddam loyalists and created the conditions for the American occupation authority to move forward with confidence to the planned handover of sovereignty under an interim government on June 30 and to an elected government in January 2006.

At the same time, the generals have been saying that their main focus in the conflict has shifted to Islamic terrorists who they believe to have been responsible for many suicide bombings and other attacks on the Iraqi police, civilians and foreigners. These attacks, they say, have effectively carried the Iraqi conflict into a new landscape that makes the fighting here part of the worldwide war on terrorism.

But today's events at Falluja indicate that the war may not have changed as much as the generals have suggested.

The fact that the attack on the civilian vehicles occurred in Falluja, an overwhelming Sunni city that is the most volatile stronghold of support for Mr. Hussein, and that it followed a 10-day offensive by United States marines aimed at gaining effective control of the city, suggested that the current war may, in practice, be an extension of the conflict that began last year.

Capt. Chris Logan of the Marine Corps said today that the city was becoming "an area of greater concern."

He added: "This is one of those areas in Iraq that is definitely squirrely. The guerrillas in Falluja are testing us. They're testing our resolve."

In a modulation of their assessments in recent days, the generals had begun to say that there may be a merging of diehard loyalists to Mr. Hussein and Islamic militants, with the two groups at least loosely coordinating their attacks.

On Tuesday, Brig. Gen. Mark Kimmitt, spokesman for the American command, who had previously emphasized the growing role of Islamic terrorists in the conflict, said at a news conference that the military no longer considered the distinction between Saddam loyalists and militant Islamists to be so significant from the viewpoint of military operations.

"I'm not sure trying to over-classify these different groups is helpful," he said. "It might help somehow in the intelligence community, in terms of trying to find out where they come from and trying to find some trails onto them. But on the operations side we just call them targets."

Jeffrey Gettleman reported from Falluja for this article and John F. Burns reported from Baghdad .

Irak: quatre civils américains tués dans des conditions atroces à Falloujah

FALLOUJAH, Irak (AP) - Quatre ressortissants américains travaillant pour la coalition en Irak ont été tués mercredi dans des conditions atroces dans la ville de Falloujah, en plein triangle sunnite. Leurs voitures ont été incendiées, puis les corps calcinés ont été traînés dans une rue sous les acclamations de la foule, battus, mutilés et pendus.

Par ailleurs, à une vingtaine de kilomètres de là, dans une attaque distincte survenue à Malahma, une bombe a explosé au passage d'un véhicule de l'armée américaine, tuant cinq hommes de la 1e Division d'infanterie, selon le colonel Jill Morgenthaler.

Dans l'attaque de Falloujah, ville située à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Bagdad, des hommes armés ont attaqué deux 4x4 civils, tuant leurs quatre occupants et incendiant les véhicules. Le général américain Mark Kimmitt a précisé que les victimes travaillaient pour la coalition mais il n'a pas dit ce que ces quatre hommes faisaient à Falloujah.

Tous quatre étaient de nationalité américaine, a annoncé à Washington le département d'Etat sans fournir d'autre détails sur leur activité en Irak. Peu après les faits, un passeport américain avait été retrouvé près du corps d'un des passagers des véhicules incendiés.

Des images filmées par Associated Press Television News (APTN) montrent un homme en train de battre le corps calciné d'un passager avec une barre en métal. D'autres ont attaché un corps à une voiture à l'aide d'une corde et l'ont traîné dans la rue principale de Falloujah, sous les acclamations d'une foule. Un journaliste de l'agence Associated Press a vu deux corps calcinés pendus à un pont.

"Des habitants de Fallujah ont pendu certains corps au vieux pont de la ville, comme des moutons abattus", a raconté un habitant, Abdul Aziz Mohammed. Selon lui, certains corps étaient démembrés. D'autres portaient des gilets pare-balles.

Selon des témoins, les deux 4x4 ont été attaqués à l'arme légère et au lance-grenades. Une foule hostile s'est immédiatement réjouie de cette agression, scandant "Falloujah est le cimetière des Américains" ou encore "Nous sacrifions notre sang et notre âme pour l'Islam".

A Washington, la Maison Blanche a accusé des terroristes et des militants restés fidèles à l'ancien régime de Saddam Hussein d'être responsables de ces "attaques horribles". "Certains font tout ce qu'ils peuvent pour essayer d'empêcher" le transfert de souveraineté prévu le 30 juin à un gouvernement irakien, a déclaré aux journalistes le porte-parole de la Maison Blanche , Scott McClellan.

"Il y a des terroristes, il y a des vestiges de l'ancien régime qui sont ennemis de la liberté et de la démocratie, mais la démocratie s'enracine et nous faisons d'importants progrès", a souligné M. McClellan. "Nous ne nous détournerons pas de cet effort." AP

NAJAF, Iraq (AP) - At least four Iraqis, including two soldiers, were killed Sunday during a protest outside a Spanish military garrison, witnesses and a hospital worker said. At least 30 people were injured.

Gunfire rang out after thousands of supporters of an anti-American Muslim cleric gathered outside the headquarters of Spanish troops in the southern holy city of Najaf .

Witnesses saw four bodies at al-Zahraa Hospital . A nurse, Saad Abdel-Hussein, said at least 30 people were injured, some seriously.

It was unclear who opened fire during the demonstration. But the Iraqi soldiers were inside the Spanish base, according to witnesses.

The crowd was protesting the reported detention of an aide to Muqtada al-Sadr, a Shiite Muslim cleric who opposes the U.S.-led occupation of Iraq .

Some 5,000 people marched to the garrison of the Spanish military contingent in Najaf after hearing that Mustafa al-Yacoubi, a senior al-Sadr aide, had been detained.

Spanish troops in the area have said they have no information on al-Yacoubi's reported detention and did not take part in any such operation. They had no immediate comment on the demonstration.

Up to 19 Iraqis, including two soldiers, died and about 100 people were injured when Spanish and Iraqi soldiers fought gunmen who opened fire on their garrison during a protest by supporters of a staunchly anti-American Shi'ite Muslim cleric in the holy city of Najaf yesterday.

And yesterday afternoon, gunfire was heard in central Baghdad during a protest by supporters of the cleric, Muqtada al-Sadr. It was not immediately known whether there were injuries.

In Najaf, shooting broke out after thousands of supporters of an anti-American Muslim cleric gathered outside the garrison of the Spanish troops.

An official at Najaf General Hospital , Alaa Murtada, said seven bodies were brought to the hospital. He said the hospital treated at least 90 people.

Witnesses saw four bodies at al-Zahraa Hospital and a nurse there, Saad Abdel-Hussein, said at least 30 people were injured, some seriously.

Three bodies and 10 injured people were brought to Sadr Educational Hospital in Najaf, said Dr Ra'ad al-Hadrawi.

A spokesman for the Spanish headquarters in nearby Diwaniyah, Commander Carlos Herradon, said attackers opened fire about noon on the Spanish base in Najaf, and Spanish soldiers fired back. Assailants later regrouped in three clusters outside the base, and gunfire continued into the afternoon, he said.

The crowd was protesting at the reported detention of an aide to al-Sadr, a Shi'ite Muslim cleric who opposes the US-led occupation of Iraq .

About 5000 people marched to the garrison of the Spanish military contingent in Najaf after hearing that Mustafa al-Yacoubi, a senior al-Sadr aide, had been detained.

Spanish troops in the area have said they had no information on al-Yacoubi's reported detention, and said they did not take part in any such operation.

In central Baghdad 's Firdaus Square , hundreds of al-Sadr supporters rallied to protest against al-Yacoubi's reported arrest.

Al-Sadr's office in Baghdad issued a statement later, calling off street protests and saying the cleric would stage a sit-in at a mosque in the city of Kufa , which is near Najaf, where he has for months been delivering weekly sermons.

About 5000 members of his self-styled militia, the al-Mahdi Army, paraded in Sadr City , a mainly Shi'ite district in eastern Baghdad , on Saturday.

Al-Sadr's weekly newspaper was shut by US officials on March 28, prompting an angry response from his supporters.

Two US Marines, both assigned to the 1st Marine Division, were killed as a result of separate "enemy action" in Anbar province on Saturday, the military said in a statement. Anbar province is an enormous stretch of land reaching to the Jordanian and Syrian borders west of Baghdad that includes Fallujah, a city where four American civilians were slain on Wednesday.

One died the same day; the other died yesterday. The statement provided no other details.

Also yesterday, a bomb exploded near a checkpoint in Samarra , about 100 kilometres north of Baghdad , that was manned by Iraqi Civil Defence Corps personnel, killing three and wounding one, workers at Samarra General Hospital said.

In the city of Baqouba, 50 kilometres north-east of Baghdad, a bomb exploded in the al-Rasool al-Adham Shi'ite mosque yesterday, damaging part of the building, but causing no casualties, said the mosque's caretaker Haider Yassin.

In southern Iraq , rebels attacked an oil pipeline, rupturing it and setting the oil on fire, said Jamal Khalid, an official with the Southern Oil Company.

Firefighters were battling the blaze and expected to have it out within a few hours, he said. The fire will not affect oil exports, he added.

The pipeline links the southern city of Basra with Faw port, on the Gulf. Rebels have repeatedly attacked oil pipelines in Iraq .

This story was found at: http://www.smh.com.au/articles/2004/04/04/1081017040023.html

http://seattletimes.nwsource.com/html/iraq/2001895356_webiraq04.html

NAJAF, Iraq — Supporters of an anti-American cleric rioted in four Iraqi cities today, killing eight U.S. troops and one Salvadoran soldier in the worst unrest since the spasm of looting and arson immediately after the fall of Saddam Hussein.

The U.S. military today also reported two Marines were killed in a separate "enemy action" in Anbar province, raising the toll of U.S. service members killed in Iraq to at least 610.

The rioters were supporters of anti-American cleric Muqtada al-Sadr. They were angry over Saturday's arrest on murder charges of one of al-Sadr's aides, Mustafa al-Yacoubi, and the closure of a pro-al-Sadr newspaper.

Near the holy city of Najaf , a gunbattle at a Spanish garrison killed at least 22 people, including two coalition soldiers — an American and a Salvadoran.

Fighting in the Baghdad neighborhood of Sadr City killed seven U.S. soldiers and wounded at least 24, the U.S. military said in a written statement.

A resident said two Humvees were seen burning in the neighborhood, and that some U.S. soldiers had taken refuge in a building. The report could not be independently confirmed, and it was unclear whether the soldiers involved were those who died.

A column of American tanks was seen moving through the center of Baghdad this evening, possibly headed toward the fighting.

The military said the fighting erupted after members of a militia loyal to Shiite Muslim cleric Muqtada al-Sadr took control of police stations and government buildings in the neighborhood.

Protesters clashed with Italian and British forces in other cities in a broad, violent challenge to the U.S.-led coalition, raising questions about its ability to stabilize Iraq ahead of a scheduled June 30 handover of power to Iraqis.

About three miles outside the holy city of Najaf , supporters of al-Sadr opened fire on the Spanish garrison during a street protest that drew about 5,000 people. The protesters were angry over the arrest of the cleric's aide, said the Spanish Defense Ministry in Madrid .

The attackers opened fire at about noon, said Cmdr. Carlos Herradon, a spokesman for the Spanish headquarters in nearby Diwaniyah.

The Spanish and Salvadoran soldiers inside the garrison fired back, and assailants later regrouped in three clusters outside the base as the shooting continued for several hours.

Two soldiers — a Salvadoran and an American — died and nine other soldiers were wounded, the Spanish defense ministry said. No other details were available.

More than 200 people were wounded, said Falah Mohammed, director of the Najaf health department. El Salvador 's defense minister said several Salvadoran soldiers were wounded.

The death toll of at least 20 included two Iraqi soldiers who were inside the Spanish base, witnesses said.

Spain

has 1,300 troops stationed in Iraq , and the Central American contingent is of a similar size. The Salvadorans are under Spanish command as part of an international brigade that includes troops from Central America .

Multiple train bombings in Madrid last month that killed 191 people have been blamed on al-Qaida-linked terrorists, who said they were punishing Spain for its alliance with the United States in Iraq and Afghanistan .

Spain's new government, elected just days after the March 11 train bombings, has promised to make good on its pre-election promise to withdraw all Spanish troops from Iraq unless command for peacekeeping is turned over to the United Nations.

In El Salvador , the defense minister said the attack will not alter his country's role in reconstruction efforts.

"It reinforces even more our decision to continue helping a country that is suffering," Juan Antonio Martinez said Sunday.

The protesters were upset over the detention of al-Yacoubi, a senior aide to the 30-year-old al-Sadr, who opposes the U.S.-led occupation of Iraq . Al-Sadr is at odds with most Shiites, who hope to gain substantial power in the new Iraqi government.

Shiites comprise about 60 percent of Iraq 's 25 million people but were brutally repressed by the regime of Saddam Hussein, a Sunni Muslim.

At coalition headquarters in Baghdad , a senior official said on condition of anonymity that al-Yacoubi was detained Saturday on charges of murdering Abdel-Majid al-Khoei, a senior Shiite cleric who returned to Iraq after the U.S.-led invasion. A total of 25 arrest warrants were issued, and 13 suspects have been arrested, the official said.

In central Baghdad 's Firdaus Square , police fired warning shots during a protest by hundreds of al-Sadr supporters against al-Yacoubi's arrest. At least two protesters were injured, witnesses said.

In Kufa, near Najaf, al-Sadr supporters took over a police station and seized guns inside. No police were in sight.

In the southern city of Nasiriyah , Italian troops traded fire with militia members demonstrating against al-Yacoubi's detention, said Lt. Col. Pierluigi Monteduro, chief of staff of Italian troops in the region. One Italian officer was wounded in the leg.

Also in the south, British troops clashed with protesters in Amarah, according to the Ministry of Defense in London . It was unclear whether there were casualties.

Al-Sadr's office in Baghdad issued a statement later today calling off street protests and saying the cleric would stage a sit-in at a mosque in Kufa, where he has delivered fiery weekly sermons for months.

Al-Sadr supporters also were angered by the March 28 closure of his weekly newspaper by U.S. officials. The Americans alleged the newspaper was inciting violence against coalition troops.

The two U.S. Marines, both assigned to the 1st Marine Division, were killed by an "enemy action" in Anbar province Saturday, the military said. One died Saturday and the other Sunday, the statement said without providing details.

Anbar is a large stretch of land reaching to the Jordanian and Syrian borders west of Baghdad that includes Fallujah, a city where four American civilian contractors were slain Wednesday.

At a checkpoint in Samarra , about 60 miles north of Baghdad , that was manned by Iraqi Civil Defense personnel, a bomb killed three security officers and wounded another, workers at Samarra General Hospital said.

In Kirkuk , also in the north, a car bomb exploded, killing three civilians and wounding two others, police said.

http://abonnes.lemonde.fr/web/recherche_articleweb/1,13-0,36-359931,0.html?query=insurrection&query2=&booleen=et&num_page=1&auteur=&dans=dansarticle&periode=30&ordre=pertinence&G_NBARCHIVES=817324&nbpages=2&artparpage=10&nb_art=18

De violents combats opposaient lundi à Bagdad des soldats américains aux membres de l'"Armée de Mehdi", la milice du leader chiite Moqtada Al-Sadr. Dimanche, plusieurs manifestations orchestrées par cette fraction radicale ont dégénéré en véritables émeutes dans lesquelles ont péri au moins 60 personnes. Le jeune leader religieux semble avoir choisi la voie de l'action violente face aux Américains et à ses rivaux politiques, à trois mois du transfert de souveraineté aux Irakiens.

Au lendemain des heurts meurtriers qui ont opposé en Irak partisans du leader chiite Moqtada Al-Sadr et soldats de la force multinationale sous commandement américain et qui ont fait au moins 60 morts, la situation insurrectionnelle perdurait lundi.

A Bagdad, deux hélicoptères américains Apache ont tiré à la mi-journée sur des membres de la milice du dirigeant chiite alors que de violents combats opposaient les miliciens aux forces américaines dans l'ouest de la ville, selon un journaliste de l'AFP sur place et des témoins. Les combats ont commencé lorsque cinq camions de soldats américains et des membres des forces irakiennes de défense civile (ICDC, auxiliaire de l'armée) ont tenté d'entrer dans le quartier de Chouala.

Les soldats américains ont abandonné leurs véhicules et se sont enfuis. Les habitants ont mis le feu aux camions, a-t-il ajouté. Des tirs très nourris étaient entendus. Deux colonnes de fumée noire s'échappaient du quartier, barricadé par des pneus enflammés et des troncs d'arbres barrant la chaussée. Des jeunes armés de matraques et d'armes légères marchaient dans les rues.

A Sadr City, autre quartier de la capitale, des chars américains pointaient lundi leurs canons en direction de centaines de chiites rassemblées autour des bureaux de M. Al-Sadr, criant des insultes et brandissant des portraits de leur leader.

A Bassora, des partisans du chef radical chiite ont pris tôt, lundi, le contrôle du siège du gouverneur de cette ville portuaire du sud de l'Irak, selon un journaliste de l'AFP sur place. Des dizaines de miliciens de "l'Armée de Mehdi" ont occupé le bureau du gouverneur et hissé un drapeau vert, couleur de l'islam, sur le toit de l'immeuble. Dans l'après-midi, des échanges de tirs se sont produits, selon un journaliste sur place.

Cheikh Sattar Al-Bahadli, le chef du bureau de Moqtada Al-Sadr à Bassora, a indiqué que ses miliciens avaient présenté à un convoi britannique qui passait dans ce secteur une lettre contenant leurs revendications. "Nous allons maintenir l'occupation du siège du gouverneur et nous organiserons un sit-in pacifique", a dit cheikh Bahadli, promettant qu'aucune goutte de sang ne serait versée.

Le mouvement de protestation continuera, selon lui, "jusqu'à la satisfaction par la coalition de nos demandes, a savoir la réouverture d'Al-Hawza al-Natiqua, le journal de Moqtada Al-Sadr, et la libération des proches de leader chiite, dont le chef de son bureau à Nadjaf Moustafa Al-Yaacoubi" arrêté samedi.

L'"Armée de Mehdi" contrôlait aussi lundi deux des lieux plus saints du chiisme à Nadjaf et Koufa, a constaté un journaliste de l'AFP. Des hommes vêtus de noir, uniforme de cette milice, et armés sont en position autour du mausolée d'Ali, où se trouve la tombe du gendre du prophète Mahomet et fondateur du chiisme. Ils sont également autour du mausolée à Koufa, où Ali fut blessé mortellement en 661. La force de protection des lieux saints, mise en place par les forces de la "coalition" a totalement disparu. Dans ces deux villes, la milice a également pris position autour des bâtiments publics désertés par la police.

Des manifestations ont également débuté dans la ville sainte de Kerbala, rapportent des témoins. Des affrontements se sont déroulés dans cette ville dans la nuit de dimanche. Un policier irakien a été tué et onze personnes blessées dont un officier de police, selon des sources hospitalières. A l'issue de ces affrontements, les partisans de M. Al-Sadr ont été empêchés de prendre le contrôle des édifices publics dans cette ville sainte. Toutefois, lundi en fin de matinée, des fidèles de Moqtada Al-Sadr ont réussi à prendre le contrôle d'un poste de police dans un quartier ouest. Selon des habitants, les policiers se sont retirés de leur poste après un bref échange de coups de feu. Ailleurs dans la ville, tous les bâtiments demeuraient sous le contrôle des troupes polonaises et bulgares déployées en force dans la ville aux côtés de la police irakienne.

Cette prise de contrôle d'importants symboles est intervenue après plus de vingt-quatre heures d'émeutes parfois meurtrières. Dimanche, au moins douze soldats de la force multinationale et 48 Irakiens ont été tués lors d'affrontements. De véritables batailles rangées entre forces de la coalition emmenée par les Etats-Unis et miliciens chiites ont eu lieu dans plusieurs villes d'Irak, ont admis lundi 5 avril les autorités américaines, qui craignent l'ouverture d'un nouveau front.

A Bagdad, au moins huit soldats américains et 28 Irakiens ont trouvé la mort au cours de violents heurts survenus dans le quartier déshérité de Sadr City. Des responsables militaires ont indiqué que des miliciens chiites munis d'armes légères et de lance-roquettes avaient tenté en vain de prendre d'assaut des commissariats de police et des bâtiments administratifs du quartier à majorité chiite.

Lundi, des habitants de la banlieue chiite de Bagdad commençaient à enterrer leurs morts, a constaté un photographe de l'AFP sur place. Un cortège funèbre s'est formé en face du bureau du mouvement de Moqtada Al-Sadr dans cette banlieue populeuse où quelque 500 personnes étaient rassemblées en scandant "Il n'y a pas d'autre de dieu que Dieu !" et "l'Amérique est l'ennemie de Dieu !".

Alors que ces affrontements se déroulaient à Bagdad, des accrochages ont opposé des partisans de Moqtada Al-Sadr aux forces de la coalition à Koufa, près de Nadjaf, théâtre, dimanche, des affrontements les plus violents. Un soldat salvadorien a été tué. Côté irakien, le bilan s'élève à 20 morts et 200 blessés. En revanche, l'armée américaine a précisé lundi qu'aucun soldat américain n'avait été tué dans ce secteur, contrairement à ce qu'elle avait annoncé la veille.

Comme à Bagdad, des manifestations avaient été organisées pour protester contre l'arrestation d'un collaborateur de M. Al-Sadr et la fermeture par les autorités américaines d'un journal de Bagdad proche du jeune dignitaire, âgé de 30 ans.

Les manifestants chiites se rendaient à la ville sainte voisine de Koufa et avaient prévu de s'arrêter à la base espagnole pour demander la libération de Moustafa Al-Yaacoubi, chef du bureau de Moqtada Al-Sadr à Nadjaf, arrêté samedi dans le cadre de l'enquête sur le meurtre, en avril 2003, du chef chiite libéral Abdelmadjid Al-Khoi.

Les violences ont éclaté lorsque des miliciens ont marché sur la base militaire espagnole Al-Andalus. Selon un représentant de l'armée américaine, les manifestants ont ouvert le feu les premiers en direction des soldats, puis des hélicoptères de combat Apache et des avions de chasse ont été appelés en renfort, mais n'ont pas fait usage de leurs armes.

Des témoins affirment en revanche que les manifestants, dont beaucoup étaient armés, ont seulement lancé des pierres sur un véhicule militaire qui arrivait à la base espagnole. Peu après, les soldats et des policiers irakiens se seraient mis à tirer depuis leur base en direction de la foule.

Des membres de l'"Armée de Mehdi", cette milice chiite interdite au service de Moqtata Al-Sadr, ont riposté et les échanges de tirs se sont prolongés trois heures durant. Selon un correspondant de l'agence Reuters sur place, la plupart des victimes portaient l'uniforme noir de la milice.

Moqtada Al-Sadr a, pour sa part, annoncé qu'un sit-in aurait lieu à la mosquée de Koufa tant que ses revendications n'auront pas été acceptées. "Terrorisez vos ennemis, Dieu vous récompensera largement pour ce qui lui plaira. Il n'est pas possible de rester les bras croisés devant leurs exactions", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Il a réclamé lundi des garanties pour le départ des forces étrangères d'Irak, dans un second communiqué distribué par son bureau à Nadjaf. "Nous demandons qu'elles nous donnent des garanties pour leur départ d'Irak", a affirmé ce dirigeant. Le communiqué, qui énumère une série de revendications, affirme que "les troupes de la coalition possèdent des armes, de l'argent, et du matériel en grand nombre mais cela n'affaiblit pas notre détermination". "Il faut qu'elles sachent que la mort et le martyre sont notre lot quotidien et la volonté de Dieu", a-t-il dit.

Moqtada Al-Sadr a par ailleurs demandé de "dévoiler les crimes perpétrés par les forces d'occupation et de juger les responsables de ces crimes". Le jeune chef radical a répété ses revendications pour un gouvernement qui serait choisi par le peuple irakien et exprimerait sa volonté loin de toute ingérence des forces d'occupation. Moqtada Al-Sadr a enfin appelé à un procès public pour juger l'ancien président Saddam Hussein, capturé le 13 décembre 2003 par les forces américaines.

Les hommes de M. Al-Sadr se sont dits revigorés par les violences de dimanche et ont affiché leur intention de continuer à lutter contre l'occupant. "Nous n'avons pas d'autre choix aujourd'hui que de libérer notre pays par la lutte armée", a ainsi déclaré Arkan Hatab, un sympathisant chiite.

Des milliers de ses partisans ont également défilé dimanche dans l'extrême Sud du pays, à Bassora et Nassiriya. A Amara, les forces britanniques ont ouvert le feu et blessé plusieurs Irakiens après avoir été attaquées au cours d'une manifestation, a annoncé à Londres une porte-parole du ministère de la défense britannique. On ignore si des morts sont à déplorer. Aucun Britannique n'a été touché.

A l'autre bout du pays, dans le Nord, une voiture piégée a explosé dimanche près de soldats américains chargés de maintenir l'ordre lors d'une grande manifestation à Kirkouk. Deux soldats américains et cinq civils irakiens ont été blessés. Là aussi, la manifestation était orchestrée par des partisans de Moqtada Al-Sadr.

Sans que l'on sache si cet événement est lié à l'offensive chiite, une bombe a également explosé dimanche au passage d'un convoi de l'armée américaine à Mossoul, dans le Nord. Elle a tué un soldat américain et en a blessé un autre, a déclaré lundi un porte-parole militaire américain. L'attaque s'est produite sur une grande artère de cette ville.

Cependant, cette stratégie de l'action violente divise la communauté chiite, majoritaire dans le pays. Sa figure emblématique, le grand ayatollah Ali Al-Sistani, rival de Moqtada Al-Sadr, a appelé au "calme" et au "sang-froid".

L'administrateur américain de l'Irak, Paul Bremer, a estimé lundi que le jeune chef religieux chiite était "hors-la-loi" et menaçait la sécurité de l'Irak. "Nous sommes dans une situation difficile sur le plan de la sécurité. Voici une organisation, dirigée par Moqtada Al-Sadr, qui s'est fondamentalement soustraite à l'autorité de la coalition et des responsables irakiens", a estimé M. Bremer. "Il (M. Al-Sadr) tente de fait d'imposer son autorité à la place de l'autorité légitime. Nous ne le tolèrerons pas", a-t-il averti.

C'est dans ce contexte de tension extrême que l'émissaire de l'ONU, Lakhdar Brahimi, est arrivé à Bagdad, où il doit conseiller les autorités irakiennes sur l'organisation du gouvernement intérimaire auquel les Etats-Unis doivent remettre les rênes du pays le 1er juillet.

A Washington, Richard Lugar, président de la commission sénatoriale des affaires étrangères, a réclamé l'envoi d'effectifs supplémentaires en Irak pour y rétablir l'ordre, tout en invitant l'administration américaine à repousser l'échéance du transfert de souveraineté.

Les Marines américains ont annoncé lundi le lancement d'une opération d'envergure dans la ville rebelle de Fallouja, à 50 km à l'ouest de Bagdad, après le meurtre mercredi de quatre civils américains. "Notre but est clair, nous voulons capturer les hommes que nous recherchons. Nous ne voulons pas y aller et tirer dans tous les sens", a affirmé le lieutenant James Vanzant. La ville sunnite a été encerclée et les soldats ne permettaient qu'aux voitures portant des plaques d'immatriculation de Fallouja d'y accéder. L'officier des Marines a ajouté que l'opération durerait plusieurs jours. Selon des résidents de cette ville, plusieurs personnes ont été tuées ou blessées lors d'accrochages entre des soldats américains et des membres de la guérilla. "Les soldats américains ont bombardé le quartier résidentiel Goland après avoir essuyé des tirs de mortier", a affirmé un habitant Borhan Abed. Un Marine a été tué lundi, a rapporté l'armée américaine. Quatre Américains avaient été tués mercredi dans cette ville et les corps de deux d'entre eux mutilés. - (AFP.)

Miguel Angel Moratinos, futur chef de la diplomatie espagnole, plaide pour un "changement des paramètres de la présence internationale en Irak", dans un entretien publié lundi 5 avril par le Figaro. Revenant sur le retrait des troupes espagnoles promis par le futur président du gouvernement, José Luis Rodriguez Zapatero, l'ancien envoyé spécial de l'Union européenne au Proche-Orient minimise la portée de cette décision et insiste sur la nécessaire implication de l'ONU, soulignant qu'un mandat international pourrait amener Madrid à changer d'avis. "Le retrait ou le maintien des troupes espagnoles est secondaire", affirme-t-il après avoir rappelé qu'elles représentent seulement 0,4 % du contingent emmené par les Etats-Unis. "L'essentiel est de changer les paramètres afin de résoudre le conflit en Irak. De plus en plus d'acteurs internationaux, y compris les Américains et les Britanniques, me disent qu'il faut un rôle accru de l'ONU. C'est là-dessus que je vais concentrer mes efforts", poursuit M. Moratinos. "Si d'ici au 30 juin, nous y parvenons, nous verrons alors si nous maintiendrons nos troupes ou pas", insiste-t-il. Faisant état d'une première rencontre "cordiale et constructive" avec le secrétaire d'Etat américain, Colin Powell, M. Moratinos ajoute qu'il se rendra à Washington "dés sa prise de fonction", pour expliquer la position espagnole "et voir jusqu'où les Américains sont prêts à aller pour renforcer le rôle des Nations unies en Irak". - (Reuters.)

United States Department of Defense.
News Transcript
On the web: http://www.defenselink.mil/transcripts/2004/tr20040405-0580.html
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Public contact: http://www.dod.mil/faq/comment.html or +1 (703) 428-0711

U.S.

Central Command Background Briefing

STAFF: Okay, sir. I think that you want to start with a few comments, and then we'll get right into the questions.

SR. CENTCOM OFFICIAL: You bet. This has been an interesting weekend. It's pretty calm right now over there. I just got off the phone with our Forward Operations Center -- fairly calm in all the areas that we're operating.

The obvious beginnings of this were earlier, or late last week when Fallujah kicked off. And sometimes in that whole business it's forgotten we lost five soldiers the same day we lost the contractors, about 21 kilometers north of Fallujah, to a mine on a -- I think an M- 113 -- but then the tragic events within Fallujah that made the news.

We are currently, as I think you know, conducting operations in and around Fallujah. I won't say we've locked the city down, but we've established a cordon around the city to monitor trafficking going in and out, and are beginning to conduct operations to go seek out those that committed which are tragic acts, not just as determined by the coalition and the U.S. folks that are over there, but by most Iraqis as well. That is not how Iraqis act, and that represented a very small portion of Fallujah, albeit Fallujah has been a pretty active town for some time now. It is a strong Saddam stronghold and has been since the beginning. And we will get that under control.

The events of the weekend surrounding Muqtada Sadr are concerning to us. They are Shi'a, and Sadr is a more or less minor cleric within the Shi'a religion. He has been more or less marginalized by most of the Shi'a community, and those that surround it, from both the Ayatollah in Lebanon as well as those that he seeks guidance and help from in

Iran

. But he does have a very strong following amongst a minor group, probably about 3,000 members of a militia force called the Mahdi Army, that he uses to protect himself and some of his other leaders, and then uses as he sees fit, whether it's establishing the Shiriah (ph) court or protecting a mosque from outside activities. Most of his following, I think, as far as those folks that are not involved with the Mahdi Army, come from those Shi'a members who recall with fondness and with reverence his family name, his father and others that have the Sadr name, at least two grand ayatollahs in the family, and he has a following that directly revolves around that.

This started in An Najaf with a large demonstration that got out of control. We don't think it was initially intended, at least by the demonstrators, to get out of control, but somewhere amidst the crowds that were out there, some snipers started firing at coalition members and it did get out of control.

Ultimately they went to our Joint Coordination Center that was established to work coordination between the police and the Civil Defense Corps and the coalition in preparation for the Arba'in activities that will be going on over the next week, and they also attacked a compound that housed the folks from the Spanish brigade there.

The El Salvador quick response team or force counterattacked, and we did lose one El Salvadoran during that effort. But they relieved the pressure on those facilities and ultimately -- I won't say brought calm, but ended the attacks there.

Sadr City in Baghdad was the location, as you know, for several police station takeovers, and we lost several soldiers -- actually, eight -- in retaking those in very violent attacks. And actually, they did a very good job of going back in and restoring some level of order after apparent Mahdi Army folks had gone in and taken over four of the police stations.

There were a number of other demonstrations around the country, in An Nasiriyah and a couple of other areas; but all told, probably the number of demonstrators and followers were less than about 10,000.

A great deal of violence, mostly committed by an outlaw militia group, the Mahdi Army, and directed by a cleric who, as we see it, is attempting to gain some power, which he has not had up to now, and to gain more influence as we run up to the turnover of sovereignty.

Mis hors la loi par les Américains, il incarne la frange dure des chiites et menace de former un gouvernement.

Visage poupin et regard de psychopathe, Moqtada al-Sadr est l'enfant terrible du chiisme irakien : jeune, radical, impulsif, il est entouré d'une aura de violence. La première fois que le nom de Moqtada al-Sadr est apparu en Irak, c'est à l'occasion de l'assassinat en plein mausolée d'Ali, à Najaf, d'Abdel Majid al-Khoï, fils du grand ayatollah Al-Khoï et concurrent potentiel de Moqtada. Ses partisans le démentent formellement, mais l'épisode ne dépare pas dans une vie marquée par les morts violentes. Moqtada avait 23 ans lorsque son père a été assassiné en compagnie de deux de ses fils par les sbires de Saddam Hussein.

Moqtada al-Sadr tire sa légitimité de son père Mohamed Sadeq al-Sadr, surnommé le «deuxième martyr». Celui-ci incarnait le courant nationaliste au sein du clergé chiite d'Irak, ce qui lui avait valu les discrets encouragements du régime baasiste désireux de contrer l'influence iranienne parmi les chiites. Mais Mohamed Sadeq al-Sadr s'était empressé de transformer la mosquée de Koufa, à quelques kilomètres au nord de Najaf, en tribune d'opposition. L'expérience n'avait duré que onze mois, avant son assassinat.

A peine Saddam Hussein renversé, Moqtada s'est empressé de marcher sur les traces de son père, resté immensément populaire chez les chiites. Alors qu'il n'a même pas atteint le grade d'hodjatoleslam (encore moins celui d'ayatollah ou de moujtahid, qui permet d'interpréter les textes sacrés), Moqtada a pris l'habitude de prononcer le prêche du vendredi dans la mosquée de Koufa. De cette tribune prestigieuse, il lance des prêches enflammés mêlant tirades antiaméricaines et références religieuses. Récemment, il s'est posé en défenseur du Hamas palestinien, après l'assassinat de cheikh Yassine.

Moqtada al-Sadr est un politique bien plus qu'un religieux. A l'inverse de la Haouza , le clergé chiite de Najaf qui suit les avis du très quiétiste ayatollah Ali Sistani, 71 ans, le Bureau du deuxième martyr (nom officiel du mouvement fondé par Moqtada al-Sadr) est très engagé dans la vie politique et sociale : «Nous sommes la Haouza agissante», ont coutume de dire ses supporters. A Medinet al-Sadr (Sadr City, ex-Saddam City), l'immense banlieue chiite déshéritée de Bagdad, les fidèles de Moqtada ont rapidement pris le contrôle des hôpitaux et transformé les mosquées en pouvoirs locaux. Là est son fief plus que dans la ville sainte de Najaf. Contrairement à Sistani et à l'Assemblée suprême pour la révolution islamique en Irak (Asrii), Moqtada al-Sadr incarne le courant le plus antiaméricain de la communauté chiite. Ecarté du Conseil intérimaire de gouvernement, il s'est doté d'une milice paramilitaire, l'Armée du Mehdi, et a menacé à plusieurs reprises de former un gouvernement parallèle. Paul Bremer, le «proconsul» américain en Irak, a, semble-t-il, décidé d'en finir avec la «menace Moqtada» avant le transfert de souveraineté du 30 juin prochain.

Les références de Moqtada penchent du côté de l'islamisme radical professé par Mohamed Baqer al-Sadr, le «premier martyr» assassiné sur ordre de Saddam en 1980 et inventeur du concept de «velayat i-faqih» qui donne le pouvoir aux religieux. Bien que fondamentalement nationaliste, Moqtada al-Sadr reconnaît pour guide spirituel l'ayatollah iranien Qazem al-Haeri, installé à Qom (Iran), mais les relations entre le maître et son disciple ne sont pas au beau fixe.

La hiérarchie religieuse et une grande partie de la communauté chiite se méfient de l'impulsivité de Moqtada, qui a souvent été accusé de recruter d'anciens baasistes pour «muscler» son organisation. D'autres lui reprochent d'avoir ordonné à ses partisans de liquider d'anciens responsables baasistes, au risque de faire basculer le pays dans la guerre civile. Une chose est sûre : Moqtada al-Sadr est celui qui a semé la «fitna» (sédition) au sein de la communauté chiite.

The battle the US wants to provoke

Bremer is deliberately pushing Iraq 's Shia south into all-out chaos
Naomi Klein in Baghdad
Tuesday April 6, 2004
The Guardian

I heard the sound of freedom in Baghdad 's Firdos Square , the famous plaza where the statue of Saddam Hussein was toppled one year ago. It sounds like machine-gun fire.

On Sunday, Iraqi soldiers, trained and controlled by coalition forces, opened fire on a demonstration here. As the protesters returned to their homes in the poor neighbourhood of Sadr City, the US army followed with tanks, helicopters and planes, firing at random on homes, shops, streets, even ambulances. According to local hospitals, 47 people were killed and many more injured. In Najaf, the day was also bloody: 20 demonstrators dead, more than 150 injured.

In Sadr City yesterday, funeral marches passed by US military tanks and the hospitals were overflowing with the injured. By afternoon, clashes had resumed.

Make no mistake: this is not the "civil war" that Washington has been predicting will break out between Sunnis, Shias and Kurds. Rather, it is a war provoked by the US occupation authority and waged by its forces against the growing number of Shia who support Moqtada al-Sadr.

Sadr is the younger, more radical rival of the Grand Ayatollah Ali al-Sistani and portrayed by his supporters as a cross between Ayatollah Khomeini and Che Guevara. He blames the US for attacks on civilians; compares the US occupation chief, Paul Bremer, to Saddam Hussein; aligns himself with Hamas and Hizbullah; and has called for a jihad against the controversial interim constitution. His Iraq might look a lot like Iran .

And it's a message with a market. With Sistani concentrating on lobbying the UN rather than on confronting the US-led occupation, many Shia are turning to the more militant tactics preached by Sadr. Some have joined the Mahdi, his black-clad army, which claims hundreds of thousands of members.

At first, Bremer responded to Sadr's growing strength by ignoring him; now he is attempting to provoke him into all-out battle. The trouble began when he closed down Sadr's newspaper last week, sparking a wave of peaceful demonstrations. On Saturday, Bremer raised the stakes further by sending coalition forces to surround Sadr's house near Najaf and arrest his communications officer.

Predictably, the arrest sparked immediate protests in Baghdad , which the Iraqi army responded to by opening fire and allegedly killing three people. At the end of the day on Sunday, Sadr called on his supporters to stop staging demonstrations and urged them to employ unnamed "other ways" to resist the occupation - a statement many interpreted as a call to arms.

On the surface, this chain of events is mystifying. With the so-called Sunni triangle in flames after the gruesome Falluja attacks, why is Bremer pushing the comparatively calm Shia south into battle?

Here's one possible answer: Washington has given up on its plans to hand over power to an interim Iraqi government on June 30, and is creating the chaos it needs to declare the handover impossible. A continued occupation will be bad news for George Bush on the campaign trail, but not as bad as if the hand-over happens and the country erupts, an increasingly likely scenario given the widespread rejection of the legitimacy of the interim constitution and the US- appointed governing council.

But by sending the new Iraqi army to fire on the people they are supposed to be protecting, Bremer has destroyed what slim hope they had of gaining credibility with an already highly mistrustful population. On Sunday, before storming the unarmed demonstrators, the soldiers could be seen pulling on ski masks, so they would not be recognised in their neighbourhoods later.

The coalition provisional authority is increasingly being compared on the streets to Saddam, who also didn't much like peaceful protests, or critical newspapers.

In an interview yesterday, Iraq 's minister of communication, Haider al-Abadi, blasted the act that started the current wave of violence: the closing of Sadr's newspaper, al-Hawzah. Abadi, who is supposedly in charge of media in Iraq , says he was not even informed of the plan. Meanwhile, the man at the centre of it all - Moqtada al-Sadr - is having his hero status amplified by the hour.

On Sunday, all these explosive forces came together when thousands of demonstrators filled Firdos Square . On one side of the plaza, a couple of kids climbed to the top of a building and took a knife to a billboard advertising Iraq 's new army. On the other side, US forces pointed tanks at the crowd while a loudspeaker told them that "demonstrations are an important part of democracy but blocking traffic will not be permitted".

At the front of the square was the statue that the Americans put up in place of the toppled one of Saddam. Its faceless figures are supposed to represent the liberation of the Iraqi people. Today they are plastered with photographs of Moqtada al-Sadr.

Clashes between Italian troops and Shia militants in the southern Iraqi city of Nasiriya have left 15 Iraqis dead, a coalition spokeswoman said.

Twelve Italian soldiers were wounded during the fighting with supporters of radical cleric Moqtada Sadr, according to Italian military officials.

The violence broke out when Italian troops attempted to restore order in the city after two days of unrest.

About 500 Italian troops came under fire as they launched a pre-dawn operation to dislodge fighters controlling key bridges in Nasiriya.

The Italians returned fire and, after a gunbattle, regained control of the bridges, said a statement issued in Rome by the Italian defence ministry.

A coalition spokeswoman in Nasiriya, Paola della Casa, said 15 Iraqis had been killed.

An Italian army officer in the city, Major Simone Schiavone, told Reuters news agency: "We launched a large-scale operation to restore public order to the town after two days of civil unrest.

"The city was divided in two, with the bridges under their control. We had to go in and sort out the situation before it deteriorated."

In other clashes, one Ukrainian soldier was killed and five others wounded in fighting with Iraqi insurgents in the city of Kut .

The Ukrainian defence ministry in Kiev said all six were in an armoured personnel carrier that came under attack.

Demonstrators rally past an American tank during an anti American protest in Baghdad , Iraq , Sunday, April 4, 2004. (AP Photo/Samir Mizban)
Dozens killed;

U.S.

death toll leaps over 600 mark

By KHALID MOHAMMED
Associated Press Writer
NAJAF, Iraq (AP) - Supporters of an anti-American Shiite Muslim cleric rioted in Baghdad and four other Iraqi cities, sparking fighting that killed at least 50 Iraqis, eight U.S. troops and a Salvadoran soldier, in the worst unrest since the spasm of looting and arson immediately after the fall of Saddam Hussein.

The fiercest battle took place Sunday in the streets of Sadr City , Baghdad 's largest Shiite neighborhood, where Shiite militiamen fired from rooftops and behind buildings at U.S. troops, killing seven Americans. At least 28 Iraqis were killed in the fighting, a doctor at one local hospital said Monday.

In fighting in the holy city of Najaf Sunday, two soldiers _ a Salvadoran and an American _ died and at least nine other soldiers were wounded, the Spanish Defense Ministry said. Twenty-two Iraqis died and more than 200 were wounded, said Falah Mohammed, director of the Najaf health department.

Meanwhile, U.S. troops on Monday sealed off Fallujah, apparently ahead of a major operation to pacify the city, one of the most violent cities in the heartland of the insurgency against the American occupation.

U.S.

commanders have been vowing a massive response after insurgents killed four American security contractors in the city, west of Baghdad , on Wednesday. After the slayings, residents dragged the Americans' bodies through the streets, hanging two of their charred corpses from a bridge, in horrifying scenes that showed the depth of anti-U.S. sentiment in the city.

The insurgency that has plagued U.S. troops in Iraq for months has been led by Sunni Muslims. But Sunday's clashes in Baghdad and three other cities threatened to open a dangerous new front: a confrontation with Iraq 's powerful Shiite Muslim majority, which has until now largely avoided violence with the Americans.

Hundreds were wounded in Sunday's violence in Baghdad , Najaf, Nasiriyah and Amarah. The riots were ignited by the arrest on Saturday of an aide to anti-American cleric Muqtada al-Sadr. Followers of al-Sadr also took over the offices of the governor in the southern city of Basra .

The U.S. troops moved into Baghdad 's Sadr City after militiamen took over five police stations in the neighborhood. At least two Humvees burned in the streets, and tanks rolled in, crushing cars.

Al-Shawadir hospital, one of two hospitals in Sadr City , received 28 dead Iraqis and 90 wounded from the fighting, said a doctor, Qassim Saddam. It was not immediately known if the second hospital had received any casualties.

By Monday morning, the militiamen had been forced out of the police stations, and U.S. tanks were parked in one of the neighborhood's main markets.

During a street protest by some 5,000 people Sunday, al-Sadr supporters opened fire on the base of Spanish troops near the Shiite holy city of Najaf , sparking a battle that lasted several hours.

The unrest appeared to be a show of force by al-Sadr, a 30-year-old cleric known to his reverent followers as `al-Sayed,' or master. Al-Sadr has the backing of hundreds of young seminary students and many impoverished Shiites, devoted to him because of his anti-U.S. stance and the memory of his father, a Shiite religious leader gunned down by suspected Saddam agents in 1999.

"I am happy to die for al-Sayed," said one protester, 21-year-old Ali Hussein, after he was shot in the arm in the Najaf fighting. "Take me to see my mother first then let me die."

Al-Sadr issued a statement later Sunday calling off street protests and saying he would stage a sit-in at a mosque in Kufa, where he has delivered fiery weekly sermons for months.

But the statement also called on followers to "do what you see fit in your provinces. Strike terror in the heart of your enemy ... We can no longer be silent in the face of their abuses."

Some of al-Sadr's followers in Baghdad said they interpreted this as a call for armed resistance against U.S. forces.

Sunday's violence _ along with the unrelated killings of two Marines in Anbar province _ pushed the U.S. death toll to at least 610.

The violence was touched off by the arrest of Mustafa al-Yacoubi, a senior aide to al-Sadr, on charges of murdering Abdel-Majid al-Khoei, a rival Shiite cleric. A total of 25 arrest warrants have been issued in the case, and 13 suspects have been taken into custody, an official at the coalition headquarters said.

Al-Sadr supporters also were angered by the March 28 closure of his weekly newspaper by U.S. officials. The Americans alleged the newspaper was inciting violence against coalition troops.

Militiamen demonstrating on Sunday against al-Yacoubi's detention also traded fire with Italian troops in the southern city of Nasiriyah and British troops in Amarah.

Shiites comprise about 60 percent of Iraq 's 25 million people but were brutally repressed by Saddam, a Sunni Muslim. Al-Sadr is at odds with most Shiites, who hope to gain substantial power in the new Iraqi government.

_Two U.S. Marines, both assigned to the 1st Marine Division, were killed by an "enemy action" in Anbar province Saturday, the military said. One died Saturday and the other Sunday, the statement said without providing details.

_ In Kirkuk, also in the north, a car bomb exploded, killing three civilians and wounding two others, police said.

_ U.S. administrator L. Paul Bremer announced the appointments of Ali Allawi, the interim trade minister, as the new defense minister and Mohammed al-Shehwani, a former Iraqi air force officer who fled Iraq in 1990, as head of the Iraqi National Intelligence Service.

_ U.N. envoy Lakhdar Brahimi arrived in Baghdad with a team to help in the transition to an interim government after sovereignty is handed back to Iraqis on June 30.

http://news4colorado.com/topstories/topstories_story_097093805.html

Troops Battle Sunni Gunmen Near Fallujah
Apr 6, 2004 11:42 am US/Mountain
(CBS) U.S. Marines on Monday entered Fallujah — the flashpoint city where four American contractors were killed and their bodies brutalized last week — as more

U.S.

and Iraqi forces massed on the city's outskirts.
An Associated Press reporter stationed with a Marine company outside the city says the Marines were fired upon, apparently by insurgents within the city limits.
The Marines returned fire, then went into the city itself with foot patrols, tanks and other armored vehicles. They were backed up by two helicopters, which also apparently drew fire.
The military reported five Marines were killed and two wounded in the operation, which was more than 24 hours old. In northern Baghdad, three soldiers died Monday and Tuesday. The deaths brought to at least 614 the number of Americans killed in Iraq since the war began.
Meanwhile, the U.S.-led coalition remained in a standoff with anti-American cleric Muqtada al-Sadr, whose supporters and militias were responsible for clashes throughout the country over the weekend.
In other developments:

A senior officer in Washington said U.S. military commanders have begun studying ways they might increase troops in Iraq should violence spread. Generals believe they have enough forces to handle the attacks, including the Shiite militia violence, but want to know what is available if the situation gets worse, said the officer, briefing reporters on condition of anonymity.

A Ukrainian solider was killed in clash in Iraqi city of Kut , the Defense Ministry said.

Fighting overnight between followers of radical Shiite cleric and British troops killed 15 Iraqis, coalition spokesman says.

Gunmen attacked Italian forces in the southern city of Nasiriyah on Tuesday. Fifteen Iraqis died and 12 Italians were wounded, the Italian Ministry of Defense said.

Security problems and the approaching June 30th transition in Iraq will top the agenda when British Prime Minister Tony Blair meets with President Bush next week, The New York Times reports.

The U.S. Army is conducting medical tests on a handful of soldiers who complained of illnesses after reported exposure to depleted uranium — a material used for tank armor and armor-piercing weapons.

Iraq

is worse off now, after the U.S.-led invasion, than it was under Saddam Hussein, Hans Blix told a Danish newspaper Tuesday. He cited "the many casualties during the war and the many people who still die" in terror attacks.

In a series of U.S. television interviews Tuesday, L. Paul Bremer, the top civilian administrator in Iraq , conceded not all was going smoothly as the coalition approached a June 30 handover of sovereignty to the Iraqis.
"We have problems, there's no hiding that. But basically Iraq is on track to realize the kind of Iraq that Iraqis want and Americans want, which is a democratic Iraq," Bremer said on ABC's "Good Morning America."
But he said continuing disturbances would not affect the American handover schedule.
"June 30 is the date. We're going to stick to it," he said.
After violence this weekend, Bremer canceled a trip to Washington this week, a Senate aide said Monday. No reason was given, the aide said.
Al-Sadr's militiamen clashed with coalition troops Sunday in Baghdad and outside the city of Najaf , to the south, in fierce fighting that killed 61 people, including eight American soldiers. Clashes also broke out Monday in a northern Baghdad neighborhood.
An arrest warrant has been issued against al-Sadr on charges of involvement in the April 2003 murder of a rival cleric.
U.S. officials have suggested they will move soon to arrest al-Sadr, who announced Tuesday he left a mosque in the city of Kufa , south of Baghdad , where he has been holed up since Sunday. He is surrounded by militiamen pledging to resist any attempt to capture him.
Al-Sadr moved to his office in the nearby city of Najaf , in an alley near the city's holiest shrine, according to a top aide, Sheik Qays al-Khaz'ali.
Al-Khaz'ali quoted al-Sadr as saying, "My fate will be either assassination or arrested."
The showdown with al-Sadr could increase tensions with Iraq 's Shiite majority, although most Shiites reject the 30-year-old al-Sadr as a renegade and look to older, more moderate clerics for leaderships.
The offensive against Fallujah, 30 miles west of Baghdad , targets Sunni Muslim insurgents.
Explosions and gunfire were heard from the city through the night Monday and into Tuesday morning, apparently U.S. troops shelling targets and clashing with guerrillas as Marines probed the outskirts with reconnaissance patrols.
The bulk of the coalition force has remained on Fallujah's edge, apparently held at bay by tough resistance from anti-American fighters against Marine forays probing the outskirts.
The military reported six Iraqis killed in fighting Monday, saying all were guerrillas, though residents said five of them were killed when helicopters hit a residential area.
In the nearby city of Ramadi , another hotbed of guerrilla activity 24 miles west of Fallujah , U.S. troops and insurgents clashed on a downtown street. One Iraqi was killed and three wounded, doctors said.
(© 2004 CBS Worldwide Inc. All Rights Reserved. This material may not be published, broadcast, rewritten, or redistributed. The Associated Press contributed to this report. )

TOKYO (AP) - Japanese ground troops based in southern

Iraq

strengthened security at their camp after violence erupted between protesters and occupation forces in a nearby city, a news report said Monday.

Kyodo News service, quoting unidentified Japanese officials in Samawah, said security at the gates to the Japanese camp was tightened and armoured vehicle patrols in the area were increased. The Defence Agency in Tokyo refused to comment on the report.

The heightened watch follows violence on Sunday near Najaf, about 100 kilometres ( 65 miles ) northwest of Samawah. A firefight there between soldiers and Shiite demonstrators killed 22 Iraqis and two soldiers.

Japan

has dispatched about 1,000 troops to Iraq and Kuwait as part of a humanitarian mission to purify water and provide other aid, and concerns are high in Japan that the troops could be targeted by insurgents.

Public opinion in Japan is split over the deployment, the country's first to a combat zone since World War II.

Security is a growing concern inside Japan as well. On Monday, Prime Minister Junichiro Koizumi inspected anti-terror measures at Tokyo International Airport in Narita, reviewed a new detachment of riot police, some wearing biohazard suits, and watched a demonstration by a luggage-sniffing dog.

Un dimanche et lundi particulièrement sanglants en Irak. Les affrontements qui ont eu lieu dimanche entre les partisans du chef chiite Moqtada Sadr et les soldats de la coalition viennent en effet apporter leur lot de nouvelles victimes. Et elles sont au moins 46 Irakiens et huit soldats de la coalition à y avoir laissé la vie.
Après des affrontements sanglants à Najaf dimanche, puis à Sadr City dans la banlieue chiite de Bagdad, des partisans du jeune leader chiite se sont emparés lundi du siège du gouverneur de Bassorah, une ville qualifiée de rebelle. Des accrochages qui n’ont pas été sans entraîner de nouveaux morts.
Plusieurs personnes ont été tuées ou blessées. parmi les soldats américains et les membres de la guérilla. A Sadr City, sept soldats américains ont également été tués au cours d'une bataille rangée avec les miliciens de Moqtada Sadr qui tentaient de prendre le contrôle de bâtiments publics et de la police dans ce quartier chiite. « Les forces de la coalition et les forces de sécurité irakiennes sont parvenues à rétablir la sécurité au prix de sept soldats américains tués et de plus d'une vingtaine de soldats blessés », selon un communiqué américain. D'autres affrontements meurtriers ont eu lieu dans la ville sainte chiite de Najaf, où une journée de protestation organisée par les partisans de Sadr a tourné à l'affrontement avec la garnison sous commandement espagnol. Il s’agit des affrontements les plus meurtriers depuis la chute du pouvoir de Saddam Hussein. L'administrateur civil américain Paul Bremer n’a pas tardé à réagir. Il a qualifié lundi Moqtada Sadr de hors-la-loi. « Nous avons un groupe mené par Moqtada Sadr qui s'est placé de fait en dehors de la légalité de la coalition et des responsables irakiens », a déclaré Bremer lors d'une réunion des hauts responsables sécuritaires irakiens. «Il est effectivement en train d'essayer d'installer son autorité à la place de l'autorité légitime.
Nous ne le tolèrerons pas», a ajouté Bremer. Moqtada Sadr a appelé ses partisans à «terroriser leurs ennemis» car les manifestations sont devenues «inutiles». Ses miliciens se sont passé le mot et, vite, ils ont envahi les bâtiments officiels de Koufa, où leur chef se trouve dans une mosquée. La violence s'est étendue à plusieurs villes. A Amara quatre Irakiens ont été tués et huit blessés dans des affrontements entre les partisans de Sadr et les forces britanniques.
Prenant son contre-pied, le grand ayatollah Ali Sistani, une figure emblématique des chiites, a lancé un appel au calme. «L’ayatollah a appelé les manifestants (chiites) à garder leur calme et leur sang-froid, et à laisser le problème se résoudre par la négociation», a-t-on affirmé de source proche du dirigeant à Najaf.
Ces actions violentes, menées sous le double effet de la frustration politique et de la détérioration des conditions de vie, se sont produites alors que l'émissaire spécial de l'Onu pour l'Irak, Lakhdar Brahimi, est arrivé à Bagdad avec pour mission de «coopérer avec les partis en présence pour les aider à préparer le processus de transfert» de pouvoir prévu fin juin.

AP | 06.04.04 | 20:29
FALLOUJAH, Irak (AP) -- La coalition lutte sur deux fronts en Irak, où au moins 20 militaires américains et une centaine d'Irakiens ont été tués depuis ce week-end dans des troubles insurrectionnels dans le triangle sunnite, mais aussi dans les villes chiites du sud.
Nassiriyah, Kut, Amarah et le nord de Bagdad restaient mardi le théâtre d'affrontements inspirés par les partisans du radical chiite Moqtada al-Sadr, qui a quitté la mosquée de Koufa où il était retranché depuis dimanche.
Au même moment, dans le «triangle sunnite», des combats se poursuivaient dans le secteur de Falloujah, à 55km à l'ouest de Bagdad, principal bastion de l'insurrection sunnite contre lequel les troupes américaines ont lancé une vaste opération après la mort la semaine dernière de quatre civils américains, assassinés et mutilés. Cinq Marines ont été tués ces deux derniers jours, selon l'armée américaine, apparemment maintenue à la périphérie de la ville par la résistance des combattants.
L'armée a également annoncé la mort de trois soldats américains, tués dans une zone proche de Sadr City, quartier chiite pauvre de la périphérie de Bagdad.
Un soldat ukrainien a par ailleurs trouvé la mort lundi dans des affrontements à Kut, au sud-est de Bagdad, l'une des villes gagnées par les violences chiites qui se propagent depuis le week-end sur tout le territoire irakien, notamment dans le sud.
Côté irakien, des accrochages entre les fidèles de l'imam Moqtada al-Sadr et les soldats britanniques tard lundi soir à Amarah (sud) ont fait 15 morts et huit blessés. A Nassiriyah, également dans le sud, 15 Irakiens ont péri et 35 autres ont été blessés lors d'affrontements avec des soldats italiens. Une femme et deux enfants figurent parmi les morts, a précisé à l'agence de presse italienne Apcom, Paola Della Casa, porte-parole de la coalition, accusant les insurgés d'utiliser des civils comme boucliers humains.
Décrété «hors-la-loi» par les Américains la veille, Moqtada Al-Sadr s'est dit mardi prêt à mourir, et a annoncé avoir quitté la mosquée de Koufa où il se terrait depuis dimanche, afin d'y éviter des violences: «J'ai craint que le caractère sacré de cette glorieuse et vénérable mosquée ne soit violé», a-t-il dit, estimant que les Américains n'auraient «aucun scrupule à lancer de telles actions». «J'ai promis de ne laisser verser aucune goutte de sang excepté le mien. Je suis prêt à verser mon propre sang pour ce qui est saint à mes yeux», a-t-il ajouté dans un communiqué.
Les autorités américaines ont laissé entendre qu'ils pourraient intervenir prochainement pour arrêter le chef de la milice de l'Armée du Mahdi, dont les hommes sont prêts à tout pour le protéger. Selon l'un de ses proches, Moqtada al-Sadr a regagné ses bureaux de Nadjaf, situés non loin du sanctuaire chiite de la ville sainte.
De son côté, l'administrateur civil américain Paul Bremer a maintenu que ces troubles ne compromettraient pas le transfert de pouvoir aux Irakiens, prévu dans moins de trois mois.
«La date c'est le 30 juin. Nous allons nous y tenir», a-t-il assuré sur la chaîne ABC. «Nous avons des problèmes, on ne peut pas le cacher. Mais d'une façon générale, l'Irak est sur la voie pour devenir l'Irak que les Irakiens veulent et que les Américains veulent, c'est à dire un Irak démocratique».
De son côté, le chef du Pentagone Donald Rumsfeld a promis que les commandants américains en Irak recevraient des renforts s'ils le demandaient pour faire face à la révolte chiite. «Ils décideront de ce qu'il leur faut et ils auront ce dont ils ont besoin», a-t-il déclaré le secrétaire américain à la Défense , lors d'un déplacement à Norfolk avec le secrétaire général de l'OTAN Jaap de Hoop Scheffer.
Selon un haut responsable, le commandement américain étudie actuellement les moyens d'accroître les effectifs en cas d'extension des violences.
Dans ce contexte de tensions, un homme se présentant comme le Jordanien Ahmed al-Khalayleh, mieux connu sous le nom d'Abou Mousab al-Zarqaoui, considéré comme un proche d'Oussama ben Laden, appelle dans une cassette audio diffusée mardi sur Internet, les sunnites du pays à combattre les chiites et revendique les attentats en Irak.
Cette cassette dont l'authenticité n'est pas établie est la première attribuée à Zarqaoui, condamné à mort mardi par contumace en Jordanie pour l'assassinat en 2002 de Laurence Foley, administrateur de l'USAID (l'agence américaine pour le développement international), dans le cadre d'un projet terroriste lié à Al-Qaïda. Les Américains pensent qu'il opère en Irak. AP

http://www.courrierinternational.com/afp/resultatDepeche.asp?id=040406170300.w5ipnr1s

Tony Blair promet une grande fermeté en Irak contre les milices chiites
06/04/2004 - 19:03

LONDRES, 6 avr (AFP) -

Le Premier ministre britannique Tony Blair, qui recevait mardi à Londres le ministre des Affaires étrangères irakien Hoshyar Zebari, a promis la plus grande fermeté à l'encontre des milices chiites armées en Irak où se poursuivaient des heurts sanglants avec la coalition.

"Il n'y a absolument aucune place pour des milices armées en Irak", a averti Tony Blair à l'issue de sa rencontre mardi à Londres avec le chef de la diplomatie irakienne.

Qualifiant "d'extrémiste et de fanatique" le chef chiite radical Moqtada Sadr, à l'origine de la révolte des miliciens chiites de ces derniers jours, M. Blair a souligné que la réponse de la coalition ne se trouvera pas dans la fuite mais dans la fermeté.

"Notre réponse ne sera pas de prendre la fuite, apeurés, ou de se cacher, ou de penser que nous sommes dans l'erreur" mais "au contraire d'être fermes, parce que c'est ce que veut la grande majorité du peuple irakien", a-t-il dit.

Le Premier ministre a accusé "quelques groupes" d'abuser de la liberté en Irak, "des sympathisants de Saddam Hussein, des terroristes venus de l'extérieur".

"Nous ne prendrons pas le large pour autant, nos efforts redoubleront", a prévenu M. Blair.

A l'instar du président américain, M. Blair a souligné que le transfert de souveraineté aux Irakiens aurait bien lieu à l'échéance prévue du 30 juin.

Pour sa part, M. Zebari a prévenu que les prochains mois seraient cruciaux pour l'Irak, une période "critique" pour l'histoire de son pays.

"Nous nous attendons à ce que ces défis augmentent" à l'approche de l'échéance du 30 juin, a-t-il noté. "Nous devons agir avec fermeté", a renchéri M. Zebari.

La veille, le ministre irakien avait insisté sur le fait que la révolte chiite ne pouvait être qualifiée de "soulèvement" et qu'elle ne traduisait en aucun cas une "alliance chiite contre la coalition".

"Oui, nous avons des difficultés, oui, nous sommes confrontés à des défis, mais vraiment il n'y a pas de rébellion chiite", avait réaffirmé M. Zebari.

La majorité chiite, opposée à la dictature de Saddam Hussein, avait soutenu l'intervention militaire américaine il y a un an. Cependant, la partie la plus radicale de cette communauté combat désormais la présence étrangère.

L'administrateur américain en Irak, Paul Bremer, a également estimé mardi que les affrontements de ces derniers jours n'étaient pas liés à "une insurrection chiite", mais à la seule "milice illégale" de Moqtada Sadr.

A Nassiriyah, dans la zone sous contrôle britannique au sud de l'Irak, un correspondant de l'AFP a constaté une reprise des combats entre la milice de Moqtada Sadr et les forces italiennes après un cessez-le-feu de deux heures.

A Londres, mardi, le ministère britannique de la Défense (MoD) avait précisé en mi-journée que la situation était "calme" à Amara ainsi qu'à Bassorah, néanmoins encore "tendue".

Le MoD a fait également état de quinze Irakiens tués et huit blessés au total, au cours des 48 dernières heures, soulignant que "24 militaires de la coalition, dont six Britanniques, avaient également été blessés, mais pas grièvement".

Les Etats-Unis ont annoncé lundi qu'ils examinaient la possibilité de déployer des unités de réaction rapide pour appuyer leurs troupes face aux attaques dont elles font l'objet depuis dimanche et dans lesquelles 105 Irakiens et 19 militaires de la coalition ont été tués.

Londres prévoit l'envoi de 4.000 à 5.000 nouveaux soldats en Irak, mais selon le MoD, il s'agit de remplacements et non de renforts.

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Iraqi Shiite supporters of cleric Moqtada al-Sadr celebrate near a burning U.S. Army truck in the Shuala neighborhood of Baghdad yesterday. (reuters)

The top U.S. administrator in Iraq declared a radical Shiite cleric an "outlaw" yesterday after his supporters rioted in Baghdad and four other cities in fighting that killed at least 52 Iraqis, eight

U.S.

troops and a Salvadoran soldier.

The fiercest battle took place Sunday in the streets of Sadr City , Baghdad 's largest Shiite neighborhood, where black-garbed Shiite militiamen fired from rooftops and behind buildings at U.S. troops, killing the eight Americans. At least 30 Iraqis were killed and more than 110 wounded in the fighting, doctors said.

Violence broke out yesterday morning in another Shiite neighborhood of the capital, al-Shula, where followers of the cleric clashed with a U.S. patrol. An American armored vehicle was seen burning, and an Iraqi man was seen running off with a heavy machine gun apparently taken from the vehicle. A U.S. helicopter hovered overhead. There were no immediate reports of injuries.

Meanwhile, U.S. troops yesterday sealed off Fallujah ahead of a major operation code named "Vigilant Resolve," aimed at pacifying the city, one of the most violent cities in the Sunni Triangle, the heartland of the insurgency against the American occupation.

U.S.

commanders have been vowing a massive response after insurgents killed four American security contractors in the city, west of Baghdad , on Wednesday. Residents dragged the Americans' bodies through the streets, hanging two of their charred corpses from a bridge, in horrifying scenes that showed the depth of anti-U.S. sentiment in the city.

Some 1,200 Marines and two batallions of Iraqi security forces were poised to enter the city in a raid to capture suspected insurgents, officials said. They would not say when the sweep would begin.

A Marine was killed yesterday in Anbar province, where Fallujah is located, the military said, without providing further details. On Sunday, a suicide attacker detonated a bomb-laden vehicle as he tried to enter a U.S. base in the northern city of Kirkuk , killing one U.S. soldier and wounding six Americans and six Iraqis, the military said. A roadside bomb killed a U.S. soldier in the city of Mosul .

Hundreds were wounded in Sunday's violence in Baghdad , Najaf, Nasiriyah and Amarah. The riots were ignited by the arrest of an aide to anti-American cleric Muqtada al-Sadr. Followers of al-Sadr also took over the offices of the governor in the southern city of Basra .

In response, L. Paul Bremer, the top U.S. administrator in Iraq , declared al-Sadr an "outlaw" who threatens Iraq 's security.

"Effectively he is attempting to establish his authority in the place of the legitimate authority. We will not tolerate this. We will reassert the law and order which the Iraqi people expect," Bremer told a security team meeting convened to discuss how to respond to Sadr.

Bremer did not say if U.S. authorities would move to arrest al-Sadr, but the declaration stepped up the confrontation with the 30-year-old firebrand cleric, who fiercely opposes the U.S. occupation and is backed by a militia known as the "Al-Mahdi Army."

"There is no room for militias in the new Iraq ... If there are militias that seek to exert control, we will address that head on. And that is clearly what we are doing right now," a senior U.S. official said yesterday.

Al-Sadr does not hold widespread support among Iraq 's Shiites, many of whom see him as too young, radical and inexperienced to lead. But he does have the backing of hundreds of young seminary students and many impoverished Shiites, devoted to him because of his anti-U.S. stance and the memory of his father, a Shiite religious leader gunned down by suspected Saddam agents in 1999.

Al-Sadr has demanded an immediate U.S. withdrawal from Iraq , and his followers have protested against U.S.-backed local officials in several towns in the south in previous months. But the cleric's political program has often been unclear.

The U.S. troops moved into Baghdad 's Sadr City - named after Muqtada's father - after militiamen ambushed a U.S. patrol in the neighborhood, said Major General Martin Dempsey, commander of the Army's 1st Armored Division.

More troops streamed into the neighborhood - up to 1,000 at one point - fighting sporadic gunbattles with more than 500 militiamen, Dempsey said.

Scores die as clashes spread
12 marines killed after attack by dozens of rebels
Jonathan Steele in Baghdad
Wednesday April 7, 2004
The Guardian

Coalition forces fought against Shia gunmen and Sunni insurgents on several fronts yesterday, with British, Italian and US troops involved in battles that killed dozens of Iraqis and at least 15 coalition soldiers.

Up to twelve US marines were killed when dozens of gunmen attacked their position near the governor's palace in Ramadi, west of Baghdad . Officials said that "a significant number" of Iraqis were killed in the fighting. It was not clear who had mounted the attack, but Ramadi, in the so-called Sunni Triangle, has been a hotbed of the anti-coalition insurgency.

The losses were among the heaviest inflicted on US forces in any clash on the ground since the Iraq war began a year ago.

In nearby Falluja, fierce gun battles broke out as US troops fought their way, block by block, into the city. "Insurgents usually fire and run. This time they're digging in, which is the first time we've seen them do that," Corporal Christopher Ebert told the Associated Press.

Abrams tanks and an AC-130 gunship pounded outlying neighbourhoods with shells and machine gun fire. Eight Iraqis were killed and 20 wounded in the fighting, coalition sources said. Last night US planes fired rockets into the town, destroying four houses and killing 26 Iraqis, including women and children, and wounding 30 others, said a doctor at Falluja general hospital.

Disturbances in Baghdad left three US soldiers dead and forced the UN special envoy to Iraq , Lakhdar Brahimi, to postpone a series of meetings.

The veteran negotiator arrived at the weekend to hear Iraqi politicians' views on how to form the interim government planned for three month's time.

But despite fears that the coalition is in danger of losing control of some areas of the country, Paul Bremer, the top US administrator, insisted that the transfer of sovereignty on June 30 would not be delayed.

"We have problems, there's no hiding that, but basically Iraq is on track to realise the kind of Iraq that Iraqis and Americans want, which is a democratic Iraq," he told ABC's Good Morning America programme. "We have got some groups who don't agree with that vision ... Instead they think power in Iraq should come out of the barrel of a gun and that is intolerable and we will deal with it."

· In Sadr city, a part of Baghdad that is one of the main bases for the radical movement of the young cleric Moqtada al-Sadr, 11 Iraqis died, according to hospital officials. The Americans said three soldiers were killed.

· In the southern town of Amara , fighting between Mr Sadr's followers and British troops killed 15 Iraqis and wounded eight, according to a coalition spokesman.

· In Nassiriya, which is mainly patrolled by some 3,000 Italian troops, several hundred Sadr supporters seized the main bridges across the Euphrates shortly before dawn. Fifteen Iraqis are thought to have died and one Bulgarian civilian.

· 34 Iraqis were reported killed in Falluja in fierce gun battles between the Americans and insurgents and a rocket attack by US planes. The US said four soldiers were killed in al-Anbar province, but refused to say where. Falluja is in the province.

· In Kut, a Ukrainian soldier was killed and five others were wounded when militants attacked an armoured personnel carrier. Ukraine has about 1,650 troops in Iraq . About 500 Japanese soldiers stationed in Samawa were ordered to halt humanitarian activities and retreat to their camp.

In Nassiriya, where Italian troops regained control of the main bridges after a gun battle, Major Simone Schiavone said: "The city was divided in two, with the bridges under their control. We had to go in and sort out the situation before it deteriorated."

The heavily fortified coalition headquarters building in Nassiriya was also attacked.

But the heaviest fighting was concentrated at Falluja, which was sealed off as US marines sought to avenge the deaths of four American security guards who were mutilated and dragged through the streets last week.

A tape from a senior al-Qaida member, Abu Musab al-Zarqawi, yesterday urged Islamist militants to step up their attacks on both the occupying forces and

Iraq

's Shias.

http://www.theaustralian.news.com.au/common/story_page/0,5744,9221339%255E1702,00.html

EIGHT Iraqis were killed today and 12 wounded in an exchange of gunfire with US troops during a demonstration west of Kirkuk to protest US attacks on the hotbed town of Fallujah , police and medics said.

Awad Khalaf al-Juburi, police chief in Hawija, 50km west of this northern Iraqi city, said there had been a demonstration by some 1500 people to denounce what they called the massacres committed by the American army in Fallujah.

At the end of it, "some of them started firing at the American soldiers, who fired back, killing eight people, including a child, and wounded 12 others."

marines were locked in fierce fighting today with Sunni insurgents in Fallujah, west of Baghdad , as part of "Operation Vigilant Resolve" aimed at flushing out insurgents who killed four American contractors there last week.

At least 12 US Marines were killed by Iraqi fighters, the US Army confirmed.
Between 60 and 70 Iraqi fighters armed with rocket-propelled grenades and automatic weapons attacked the marines in a government palace in Ramadi, about 80 kilometers west of Baghdad , said a US defense official in Washington , according to The AFP.
"We had about 12 dead and a couple dozen wounded," added the official.
According to him, followers of Shiite cleric Moqtada Sadr were suspected of carrying out the attack.
More than 100 Iraqis, and 30 occupation troops have been killed and hundreds wounded in the past three days as armed men loyal to Sadr started to riot.

L'ayatollah Sistani appelle au calme après les deux jours de violences en Irak.
Désaveu chiite pour Al-Sadr

Après les tirs et les éclats d'obus, c'est au tour des marteaux et des pelles de résonner à Shoulla, une banlieue chiite populaire de Bagdad qui, à la suite de la rebelle Sadr City, avait connu lundi ses premiers heurts armés entre troupes américaines et partisans du leader radical, Moqtada al-Sadr. Les violences, qui ont fait au moins 126 morts en soixante-douze heures, se sont poursuivies hier dans plusieurs villes du Sud, Amara, Nasiriya et Kout, où ce mouvement dispose d'une base populaire. Mais, dans ce quartier de la capitale, le calme est revenu. Cinq magasins ont été saccagés par les tirs d'un hélicoptère Apache venu à la rescousse d'un convoi de la coalition en difficulté. L'heure de la prière approche dans la petite mosquée et elle sera suivie des obsèques des cinq personnes tuées lors des affrontements. Parmi elles, disent les habitants, deux enfants, mais un seul partisan du mouvement extrémiste chiite.

Modération. Les propriétaires de magasins font cause commune avec leurs collègues ruinés par les combats. «J'approuve l'appel au calme lancé par l'ayatollah Ali Sistani. Je comprends que les Américains s'attaquent au bureau de Moqtada al-Sadr, mais pas aux magasins. Qui va indemniser tous ces dégâts ?» se demande Ali al-Kaïssi, le propriétaire d'une petite agence immobilière. Les dures conditions de vie pourraient pousser plus d'un jeune dans les bras d'une opposition armée, même si, à l'heure actuelle, le mouvement est circonscrit aux partisans du chef radical et ne touche pas les foules chiites restées fidèles aux plus hautes autorités religieuses, qui prêchent la modération.

Les quartiers chiites huppés et ceux de la classe moyenne n'ont pas bougé. Un ancien officier supérieur qui, dans un moment d'abandon, s'était enrôlé sur un registre de l'armée du Mehdi dans une mosquée reconnaît avoir refusé de donner son arme à son fils unique et même lui avoir interdit de sortir de la maison. Dans son épicerie bien approvisionnée, à Karrada, Rahad Alami ne cache pas le jugement sévère qu'il porte sur le chef du Mouvement du Deuxième Martyr. «Moqtada al-Sadr n'est qu'un jeune prétentieux qui fait l'important avec sa prétendue armée. Je n'irai certainement pas dans la rue si les Américains l'arrêtent. L'ayatollah Ali Sistani a dit que les violences doivent cesser. Il faut l'écouter, c'est un sage et un savant.»

Chef politique. A la différence des sunnites, les chiites ont un clergé organisé et hiérarchisé. Les fidèles se reconnaissent dans les grands ayatollahs, la marjaya ou source d'inspiration, qui sont des érudits de l'islam et seuls habilités à prononcer des fatwas que doivent suivre tous les croyants. «Moqtada al-Sadr n'est ni un ayatollah ni un moujtahed (premier degré de la hiérarchie chiite, ndlr). Son père était ayatollah et il a hérité des réseaux de son père, mais lui n'est pas un dignitaire religieux, c'est un chef politique», résume un autre commerçant. Moqtada al-Sadr, qui fait l'objet d'un mandat d'arrêt, est soupçonné d'implication dans trois affaires, dont deux meurtres, notamment celui, en avril 2003, d'un dignitaire religieux, Abdel Majid al-Khoï, poignardé dans la ville sainte de Najaf. Il est par ailleurs accusé de détournements de fonds.

«Moqtada, quelle est donc sa force ?» s'exclame, le sourire aux lèvres, le rédacteur en chef d'Al Adala, le journal du Conseil supérieur de la révolution islamique en Irak, Raleb al-Mussawi. «Les chiites sont 16 millions. Lui ne représente que les quelques dizaines de milliers de personnes qu'on a vues dans les rues. La véritable force des chiites est apparue lors des processions de l'Achoura, on la verra bientôt lors des processions de Kerbela. Cette force-là suit l'ayatollah Sistani.» Ce représentant des chiites modérés qui suivent la ligne légaliste n'en dédouane pas pour autant les forces américaines. «Ils combattent les fous avec des méthodes de fous. Les deux parties se sont laissé entraîner dans les provocations.»

Milices armées. Les modérés, qui ont choisi de suivre la voie des institutions, comprennent toutefois les inquiétudes américaines. Le mouvement de Moqtada al-Sadr «a créé un Etat dans l'Etat» avec ses milices armées. «Prenez ses tribunaux islamiques. Ils ne sont pas légitimes. Il y a des lois en Irak et si l'on veut que le pays soit dirigé par la charia, ce sera au Parlement de prendre cette décision, pas à un individu. C'est de l'anarchie», dit Raleb al-Mussawi. Le rédacteur d'Al Adala pense toutefois qu'«il faut trouver un compromis. Je crois que les deux parties le comprennent et que des démarches sont en cours».

Le départ, hier, du jeune religieux chiite de la mosquée de Kouffa, où il s'était enfermé dimanche, dans le dessein, selon ses propres mots, d'«éviter un bain de sang», pourrait être interprété comme un premier geste. Un émissaire de son mouvement a toutefois déclaré que les démarches entreprises n'avaient donné aucun résultat.

Les chiites modérés craignent essentiellement que les événements actuels ne retardent le calendrier, prévu au 30 juin prochain, de transfert du pouvoir aux Irakiens. «Malheureusement, ces événements détournent l'attention de la population vers des questions secondaires, alors que l'essentiel, c'est la question du transfert de souveraineté et la préparation des élections pour lesquelles nous devons rester unis.»

Irak : les combats se multiplient dans tout le pays
De Kirkouk à Kerbala, de Bagdad à Fallouja, les forces de la coalition sont aux prises avec des combattants sunnites et des miliciens chiites de Moqtada Sadr • Vendredi marquera le premier anniversaire de la chute de Saddam Hussein.

Quatre jours après le début du soulèvement de miliciens chiites radicaux dans les grandes viles situées au sud de Bagdad, la situation s'est considérablement aggravé mercredi en Irak non seulement au sud, mais aussi dans le «triangle sunnite» autour de Fallouja et au nord du pays.

Le commandement américain a confirmé mercredi la mort dans la ville sunnite de Ramdi (à 110 kilomètres à l'ouest de la capitale irakienne) de 12 Marines, tués la veille à l'issue d'un assaut de plus de sept heures contre leur position: jamais autant de soldats américians n'avaient été tué dans une même opération depuis la fin officielle de la guerre, le 1er mai 2003. Mercredi, les combats se poursuivaient: une épaisse colonne de fumée noire s'élevait depuis le centre de la ville où des tirs et des explosions retentissaient. A l'exception de combattants le visage masqué, les rues étaient désertes.

A Fallouja, les Marines étaient engagés mercredi dans différents secteurs (un correspondant de l'AFP parle de cinq quartiers de la ville) dans une «opération méthodique», selon les termes employés par le secrétaire américain à la Défense Ronald Rumsfeldt, visant officiellement à retrouver les auteurs du lynchage de quatre civils américains, le 30 mars. Les combats, intenses, faisaient rage. Selon l'armée américaine, une mosquée où s'étaient retranchés jusqu'à 40 combattants de la guérilla a été bombardé à la roquette. «Nous voulions tuer les personnes à l'intérieur», a précisé un officier. Le Centcom a affirmé que cette opération avait coûté la vie à cinq Marines. Selon un envoyé spécial de l'AFP, toutes les mosquées de la ville ont appelé au jihad (guerre sainte) par haut-parleurs. En début de journée, d'après des sources hospitalières, 46 Irakiens avaient déjà été tués depuis mardi soir dans cette ville sunnite; la plupart des victimes sont des femmes et des enfants.

Dans le même temps, une manifestation pro-sunnite a dégénéré à Haouidja, dans le nord de l'Irak, près de la ville de Kirkouk. Bilan: entre six et huits manifestants irakiens tués. Selon l'état-major américain, qui déplore trois blessés, des partisans armés s'étaient mêlés aux manifestants.

Sur le front chiite, dans le sud et dans certains quartiers de Bagdad, les troupes internationales se heurtent toujours au soulèvement des miliciens fidèles au jeune imam Moktada Sadr. Mercredi, dans la journée, deux soldats américains ont été tués et un autre blessés dans deux attaques séparées, dans la capitale irakienne même et au nord de la ville. Toujours à Bagdad, quatre Irakiens ont été tués et sept blessés dans un raid aérien sur la banlieue chiite de Sadr City mené dans la nuit de mardi à mercredi, selon une source hospitalière citée par l'AFP. Selon un décompte de l'agence de presse, au moins 64 personnes ont été tuées et 242 blessées à Sadr City depuis que l'armée américaine a répondu dimanche au soulèvement, dimanche, des partisans de Moqtada Sadr.

A Kerbala, la ville chiite du sud de l'Irak où les troupes coalisées se heurtent depuis dimanche à un soulèvement de miliciens chiites radicaux, cinq Iraniens et trois Irakiens ont été tués mardi soir par des tirs des forces de la coalition contre leur véhicule près d'un barrage routier, ont rapporté mercredi la police ainsi que des médecins. Les forces polonaises affirment avoir abattu l'un des chefs du bureau local de Moqtada Sadr, au cours d'un affrontements où six autres Irakiens ont été tués.

A Kout, dans la province de Wassit ( 180 kilomètres au sud de Bagdad), les troupes de la coalition se sont retirés, d'après un proche de Moqtada Sadr: «A la suite de violents combats, des hommes de tribus ont pris en otages des soldats de la coalition, obligeant ses troupes à quitter la province», jusqu'ici sous contrôle ukrainien. Kiev n'a qu'à moitié confirmé: «A la demande des Américains et pour préserver la vie des militaires, le commandement du contingent ukrainien a pris la décision d'évacuer le personnel de l'administration civile de Kout et les militaires ukrainiens.»

A Nadjaf, ville sainte des chiites, un conseiller de Moktada Sadr a affirmé que des soldats de la coalition avaient été capturés par les miliciens de «l'armée du Mehdi», la milice du leader radical. «L'armée du Medhi est le peuple irakien, et détruire le peuple irakien est un crime», a-t-il ajouté.

A Nassiriya, au sud du pays, quinze Irakiens ont été tués mardi lors de heurts entre l'Armée du Mehdi et les soldats de la coalition, selon la police. Trois membres de la milice du chef radical chiite Moqtada Sadr feraient partie des victimes. Mercredi matin, la vie avait repris son cours normal dans la ville: cette paix relative est le fruit d'un accord entre la milice de Moqtada Sadr et le contingent italien qui contrôle la ville, une version confirmée par les deux parties.

http://www.letemps.ch/template/international.asp?page=4&article=132404

Un an après la chute de Saddam Hussein, la guerre se réinstalle dans plusieurs grandes villes d'Irak

Un garde surveille la foule réunie devant le burau de l´imam rebelle Moqtada al-Sadr. / Photo: Keystone

IRAK. Des combats de rue ont encore opposé les troupes de la coalition
aux insurgés chiites. Une mosquée a été bombardée par les Américains à Falloujah. L'état-major de la coalition promet de détruire les milices du chef chiite Moqtada al-Sadr réfugié dans la ville sainte de Najaf. La tension est à son comble.

Une bonne nouvelle pour la coalition est enfin sortie du chaos irakien, à quarante-huit heures du premier anniversaire de la chute de Bagdad. Révéré par les chiites d'Irak, le grand Ayatollah Ali Sistani a rendu public une fatwa (décret religieux) appelant à «régler les problèmes de manière pacifique afin d'éviter davantage d'effusion de sang». Cet appel solennel, lancé par le dignitaire religieux de 75 ans cloîtré dans sa résidence de Najaf, l'une des villes saintes du sud du pays, était indispensable aux Américains, engagés depuis quatre jours dans des opérations de guerre contre les milices chiites de l'imam rebelle Moqtada al-Sadr et contre les groupes d'extrémistes sunnites.
Preuve de la dureté des affrontements qui ont fait 200 morts depuis dimanche, les marines américains ont d'ailleurs dû faire hier appel à l'aviation pour venir à bout d'un groupe de combattants armés retranchés dans la mosquée Abdel Aziz al-Sammaraï de Falloujah. Un hélicoptère Cobra a d'abord lancé un missile contre l'édifice religieux, avant qu'un avion ne largue une bombe à guidage laser. La quarantaine de rebelles qui se trouvaient à l'intérieur auraient été tués tandis que cinq marines auraient trouvé la mort dans leur Humvee, détruit par une attaque au bazooka. C'est la première fois depuis que le président Bush a déclaré la fin des hostilités «majeures» en Irak, le 1er mai 2003, que l'US Air Force est appelée en renfort.
Le fait que l'Ayatollah Sistani demande «aux forces politiques et sociales de peser de tout leur poids pour contribuer à mettre fin à ces épreuves» n'apparaît toutefois pas de nature à faire retomber la tension. Car face à l'insurrection à l'œuvre dans plusieurs villes stratégiques du pays – Al Kout, Bassorah, Baqoubah, Amarra, Kerbala, Ramadi... – le commandement américain a fait le choix d'une riposte de grande ampleur. La progression des marines dans Falloujah, cœur du «triangle sunnite» où furent tués quatre civils américains la semaine dernière et dont les corps ont été mutilés, s'est faite «au prix de combats acharnés», selon des journalistes incorporés aux unités.
Des informations très préoccupantes proviennent aussi d'Al Kout, ville clef sur la route de l'Iran, où le retrait des unités ukrainiennes aurait été provoqué par une prise d'otages de plusieurs de leurs soldats par des miliciens chiites. La géographie des combats et des tensions, du nord sunnite au sud chiite de l'Irak, fait craindre une alliance objective entre les uns et les autres, ce qui reviendrait à voir Bagdad «pris en étau» entre ces deux rebellions certes moins bien armées que la coalition, mais susceptibles de dégénérer encore plus. Bagdad, où l'état-major de la coalition est déterminé à restaurer coûte que coûte son autorité: «Nous allons attaquer l'armée du Mehdi – nom de la milice de Moqtada al-Sadr, estimée à 10 000 combattants localisés surtout dans les faubourgs chiites de la capitale et dans son fief de Koufa près de Najaf – pour la détruire», a répété mercredi le général Mark Kimmitt.
L'ennemi numéro un des Américains en Irak, dont la tête est mise à prix, demeure quand à lui invisible. Mais les informations le concernant n'augurent rien de bon. Après avoir quitté «sa» mosquée de Koufa, dans la banlieue de Najaf, Moqtada al-Sadr aurait trouvé refuge dans la mosquée la plus sainte du pays, celle de l'imam Ali à Najaf. Al-Sadr et ses miliciens chercheraient, selon des sources contactées sur place, à fomenter une révolte des quatre autres ayatollahs de la Hawza (le conseil sacré des chiites) contre le grand Ayatollah Sistani. L'imam rebelle a pour cela rendu public un appel «à transférer le pouvoir aux gens honnêtes» et non «à ceux qui collaborent avec la coalition».
Des sadriyins, les combattants de cette faction, ont également tenté de fomenter des émeutes à Kerbala où doit avoir lieu samedi 10 avril l'Arb'iniya, le grand pèlerinage commémorant le 40e jour suivant la mort du petit-fils du prophète. Deux d'entre eux ont été tués. Le contingent bulgare en charge de la ville a demandé des renforts. L'an dernier, cette procession religieuse avait drainé une foule immense de fidèles dans Kerbala. En l'empêchant, ou en la quadrillant militairement, les Américains et leurs alliés courent évidemment le risque d'enflammer la communauté chiite qui forme 60% de la population irakienne. Une majorité de celle-ci est évidemment hostile au jusqu'au-boutisme d'Al-Sadr. Mais beaucoup pourraient prendre les armes si ce pèlerinage sacré est offensé par les GI.
L'autre danger est le risque terroriste. Plusieurs sources américaines évoquent le spectre d'une alliance entre Moqtada al-Sadr et Moussab al-Zarkaoui, le terroriste jordanien proche d'Al-Qaida et commanditaire présumé de plusieurs attentats suicides commis en Irak. «Les miliciens ne vont pas aller à la mort en terrain découvert très longtemps. Ils risquent au contraire de se cacher, et de commettre très vite des attentats d'envergure», commente logiquement un spécialiste. Obligés d'être très mobiles, les soldats américains sont en effet amenés à se séparer, donc à devenir des cibles. Leurs alliés risquent aussi d'être dans le collimateur. Bien que les contingents polonais et italiens aient fait ces jours-ci usage de leurs armes, d'autres nationalités – Thaïs, Japonais, Sud-Coréens, Ukrainiens, Lithuaniens, Espagnols – ne voudront sûrement pas en arriver là. La cohésion de la coalition, dans une posture de guerre ouverte, n'est pas garantie.

Déjà victimes d'un attentat à Nassiriya, en novembre dernier, les troupes italiennes ont mené une véritable bataille rangée mardi dans cette grande ville du sud de l'Irak. Pendant plusieurs heures, la «force de paix» transalpine, selon l'expression du gouvernement de Rome, a engagé un violent combat contre les miliciens chiites qui avaient entre autres pris le contrôle de trois ponts sur l'Euphrate. Durant les affrontements, une quinzaine d'Irakiens ont trouvé la mort et onze bersaglieri du 11e régiment ont été légèrement blessés. «Ils utilisaient des femmes et des enfants comme boucliers», ont raconté les militaires. Sous le feu nourri de miliciens armés de kalachnikov, les soldats italiens n'ont pu mettre un terme aux combats que grâce à l'intervention d'engins blindés de la division Savoia Cavalleria.
Retrait des troupes exclu
Pour les quelque 3000 hommes engagés par le gouvernement Berlusconi en Irak, il s'agit du premier véritable baptême du feu. Plutôt bien accueillis au début de la mission, les soldats italiens ont vu la situation se dégrader progressivement après l'attentat du 12 novembre. Se repliant sur leurs bases, ils auraient ainsi, selon la presse italienne, laissé le champ libre aux milices chiites dans Nassiriya et provoqué en retour le mécontentement de la population civile.
Redoutant «une détérioration de la situation», le chef de l'Etat Carlo Azeglio Ciampi a, mardi, convoqué le Conseil suprême de défense. Mais pour l'heure, le gouvernement Berlusconi a exclu un retrait des troupes déployées en Irak. «Nous avons le mandat de rester là-bas durant les prochains mois, a réaffirmé le président du Conseil. Nous demanderons au parlement de prolonger la mission.» Silvio Berlusconi a souhaité que les soldats italiens demeurent en Irak «tant qu'il n'y aura pas un gouvernement sur place en mesure de garantir l'ordre, et cela même après le 30 juin», date prévue pour le transfert du pouvoir aux autorités locales.
«En Irak, l'Italie ne mène aucune guerre, a tenté d'expliquer hier le ministre de la Défense , Antonio Martino. Notre mission est une mission de paix.» «Un retrait entraînerait de nouvelles guerres civiles», a insisté le député de Forza Italia, Ferdinando Adornato. Une grande partie de l'opposition continue au contraire à réclamer «un rappel immédiat» des troupes italiennes. La gauche modérée exige que «les Nations unies soient chargées au plus vite de la transition en Irak». Une position qui commence à faire brèche parmi certains parlementaires du centre droit.

Battles rage from north to south
Dozens die in bomb and missile attack near mosque
Militia leader warns: Iraq will be new Vietnam
Blow to US as ayatollah fails to condemn uprising

Jonathan Steele in Baghdad and Ewen MacAskill
Thursday April 8, 2004
The Guardian

The US-led coalition entered the most dangerous phase yet of its occupation of Iraq last night as the Sunni and Shia uprisings spread from Kirkuk in the north to Kut in the south.

With the worst fighting since George Bush formally declared the war over last May, the coalition lost control of several areas. The most humiliating reverse was at Kut, when Ukrainian troops were forced out by a Shia militia.

The US , which was careful during the war not to hit holy sites, fired a missile and dropped a 500lb bomb to breach a wall enclosing a mosque in Falluja, an attack that will further inflame the uprising. At least 25 and up to 40 Iraqis were reported killed.

The death toll in the past few days has risen to 33 American dead - the Pentagon confirmed that 12 marines had died in Ramadi on Tuesday, the US 's worst day since the war - two other members of the coalition and more than 190 Iraqis. The US suffered a further five casualties during the six-hour assault on Falluja.

The US defence secretary, Donald Rumsfeld, said last night some US troops scheduled to leave Iraq might stay longer, and for the first time raised the possibility of troops staying for more than a year.

Mr Rumsfeld denied the violence was a popular uprising and said it was the work of a few "thugs, gangs and terrorists". He repeatedly called Moqtada al-Sadr, the cleric leading the Shia uprising in southern and central Iraq , a murderer.

Mr Sadr had earlier declared: " Iraq will be another Vietnam for America and the occupiers."

Mr Sadr, who controls the Mahdi Army militia, said he opposed the transfer of power to the provisional Iraqi government on June 30 and wanted power given to "honest Iraqis".

Brigadier General Mark Kimmitt, deputy director for coalition operations, promised "deliberate, precise and powerful offensive operations to destroy the Mahdi Army".

The US is hunting for Mr Sadr, who has taken refuge in the narrow alleys of the holy city of Najaf . He was given a deadline of 5pm yesterday to surrender.

Gen Kimmitt tried to justify the attack on the mosque, saying: "My understanding is that we went after one set of insurgents that were hiding behind the outer wall of a mosque, not the mosque itself." Photographs indicated no significant damage to the mosque, he said.

The coalition position worsened considerably last night when the most senior cleric in Iraq , Ayatollah Ali al-Sistani, a moderate, refused to condemn Mr Sadr's uprising. Instead, he condemned "the methods used by occupation forces in the current escalating situation in Iraq ... and any action that disturbs order and prevents officials from carrying out their duties".

The US-appointed governing council also urged the Americans not to make the crisis worse by excessive force.

"More violence will cause more violence and this will be an endless spiral. We all made these points," Adnan Pachachi, a council member and former foreign minister, said. "By surrounding Falluja and pounding it they reacted with greater force than we expected."

Although the White House and Downing Street denied there was a crisis, Mr Bush was on the phone early yesterday to Mr Blair. The prime minister is to fly to New York next Thursday for talks with the UN secretary general, Kofi Annan, and then to Washington for discussions with Mr Bush.

Although Mr Bush and Mr Blair are presenting a united front there are differences of approach to Iraq , and the British government is concerned that Mr Bremer repeatedly ignored the advice of the senior British representative in Iraq , Sir Jeremy Greenstock, who recently retired.

In Kut, Ukrainian forces withdrew from the city after overnight gun battles in which 12 Iraqis died. One Ukrainian soldier was killed and five were wounded. Mr Sadr's followers seized weapons stores. A South African working for a British security company was killed.

The Mahdi Army was in virtual control of Kufa and Kerbala. Clashes with Polish patrols in Kerbala left at least seven Iraqis dead, including Mr Sadr's representative and two Iranian pilgrims.

In Najaf the Mahdi fought Spanish soldiers, and a taxi-driver was killed. At Baquba it brought down a US helicopter.

In Baghdad 's Sadr City , clashes left four Iraqis dead and seven others wounded. Two policemen were killed at Youssifiya, south of Baghdad .

La population d'Irak
est composée de 20 à 25 % d'Arabes sunnites, qui sont surtout implantés au centre et à l'ouest de l'Irak (24,2 millions d'habitants). Les Arabes chiites (au sud et à l'est) en forment environ 60 %, tandis qu'au nord les Kurdes (majoritairement sunnites) représentent entre 15 et 20%.

428 soldats américains ont été tués dans des attaques de la résistance, dont 313 au combat, depuis le 1er mai. 26 militaires britanniques sont morts, dont 12 dans des attaques. Le 12 novembre 2003, à Nasiriya, 17 militaires italiens ont péri dans un attentat.

Les troupes de la coalition
134 000 soldats américains et 28 000 soldats des forces alliées, dont 11 000 Britanniques, 2 400 Polonais, 2 300 Italiens et 1 300 Espagnols (décembre 2003).

«Nous appelons à régler les problèmes avec sagesse et par la voie pacifique.»
Fatwa du grand ayatollah Ali Sistani

Combats sanglants et enlèvements en Irak
Les affrontements se poursuivaient jeudi entre forces de la coalition et combattants sunnites ou miliciens chiites • Trois Japonais ont été kidnappés • Leurs ravisseurs demandent à Tokyo de retirer ses troupes • Najaf est aux mains des fidèles de Moqtada al-Sadr •

Le calme n'était pas revenu jeudi en Irak. Comme la veille, de violents affrontements opposaient forces de la coalition et combattants sunnites ou miliciens chiites dans de nombreuses villes du pays. Les combats les plus durs se déroulaient à Fallouja et sur l'axe routier long d'une cinquantaine de kilomètres qui relie ce bastion sunnite à Bagdad. Fait nouveau: onze ressortissants étrangers – trois Japonais, sept Sud-Coréens – ont été déclarés kidnappés.
En fin d'après-midi, le ministère coréen des Affaires étrangères annonçait que ses sept ressortissants , des pasteurs, avaient été libérés; une huitième avait réussi à fausser compagnie à ses gardiens.
Une vidéo diffusée par la chaîne Al-Jezira a montré les trois Japonais entourés de leurs ravisseurs. Ces derniers qui se baptisent «les Brigades des Moujahidine» (un groupe jusqu'ici inconnu), exigent que les 550 soldats nippons déployés depuis un mois pour une mission «non-combattante» à Samawa quittent l'Irak dans les trois jours, sinon les otages seront «brûlés vifs». «Nous n'avons aucune raison de nous retirer», a répondu le porte-parole du gouvernement japonais.
Un Britannique aurait également été enlevé à Nassyria.

A Fallouja. Les combats faisaient rage, jeudi, dans les rues de la ville sunnite (lire le reportage): depuis dimanche, entre 280 et 300 Irakiens ont été tués et au moins 400 autres blessés, a estimé en milieu de journée directeur du principal hôpital de la ville. Jeudi après-midi, deux Marines ont péri sous les tirs d'hommes embusqués. Plusieurs milliers de sunnites et de chiites faisaient route vers la ville depuis Bagdad, sans doute pour soutenir la population de Fallouja, aux cris de «on a battu les Américains», «vive la résistance» ou «vive Fallouja». Des véhicules américains arrivant en sens inverse ont été attaqués au lance-roquette. Certains manifestants brandissaient des drapeaux irakiens, ainsi que des portraits du chef radical chiite Moqtada al-Sadr et du chef du Hamas palestinien cheikh Ahmad Yassine, tué le 22 mars lors d'un raid israélien à Gaza.

A Bagdad Plusieurs explosions ont été entendues à la mi-journée dans le centre de la ville. Pour un porte-parole militaire américain, «il ne s'agit pas d'explosions contrôlées». Dans la nuit de mercredi à jeudi, les forces américaines ont détruit le quartier général de Moqtada al-Sadr à Sadr City. «Ils ont bombardé notre quartier général et notre salle de prières avec des hélicoptère Apache et des tanks», a déclaré un porte-parole du mouvement dans ce quartier chiite qui compte près de deux millions d'habitants: «Nous sommes prêts à reprendre les combats jusqu'à notre dernière goutte de sang», a-t-il conclu.

A Baaqouba. Une bombe artisanale (un engin explosif relié à une bouteille de gaz), dissimulé dans un étal de fruit, a explosé à la mi-journée. Bilan: cinq tués et 18 blessés, selon un responsable de la police irakienne.

A Kut. Mercredi, les forces ukrainiennes avaient quitté la ville après de violentes attaques de l'«Armée de Mehdi», la milice chiite de Moqtada al-Sadr, qui contrôle désormais complétement la ville. Jeudi, le général américain Ricardo Sanchez, plus haut gradé américain en Irak, a annoncé que les forces coalisés allaient reprendre la ville «de manière imminente».

A Najaf. Les forces de la coalition ont reconnu jeudi ne plus contrôler la ville chiite. Toujours selon Ricardo Sanchez, les forces de la coalition sont retranchées dans leurs bases, situées à la périphérie de l'agglomération: «Ce qui est sous le contrôle de l'“Armée de Mehdi”: le centre-ville, les postes de police et les bâtiments administratifs», a-t-il précisé.

A Kerbala. La situation était «tendue» jeudi matin, selon un porte-parole polonais, à l'heure où des milliers de pélerins affluent dans la ville pour célébrer dimanche le 40e jour de l'anniversaire de la mort de l'imam Hussein. Selon un envoyé spécial de l'AFP, la milice Badr, qui relève du Conseil suprême de la révolution islamique en Irak, (CSRII, principale formation chiite), contrôle l'ordre public dans la ville où un accord de fait existe entre elle et les hommes de l'«Armée de Mehdi». Aucun policier irakien n'est visible et des tirs fréquents se font entendre. Une source militaire polonaise affirme que des négociations sont en cours entre les responsables de la brigade polonaise chargée de tenir la ville pour la coalition et «les chefs religieux modérés» locaux. En début de journée, le chef du bureau de Moqtada al-Sadr avait indiqué à l'AFP avoir lancé «un ultimatum aux troupes de la coalition pour qu'elles se retirent de la ville, et que le gouvernorat de Kerbala soit placé sous la coupe de la Hawza (direction religieuse chiite)».

A Mossoul. Près de 3.000 Irakiens manifestaient jeudi dans la ville situé à 370 kilomètres au nord de Bagdad pour apporter leur soutien à la population de Fallouja. Aucune force militaire américaine n'était visible. La sécurité était assurée par les policiers irakiens. Les slogans: «Ni sunnites ni chiites: unité islamique», ou «Bush, Bush, écoute: à Fallouja on va creuser ta tombe».

Police say US-led coalition forces met fierce resistance from Mehdi Army before regaining control of central Iraq town.

KUT, Iraq - US-led coalition troops have regained control of the central Iraqi city of Kut following fierce fighting early Friday with Shiite Muslim militiamen, Iraqi police said.

"US troops regained controlled of Kut at 2:00 am (2200 GMT Thursday)," after members of the outlawed Medhi Army militia of Shiite radical leader Moqtada Sadr seized the town from Ukrainian troops on Wednesday, Lieutenent Colonel Fahd Hassan said.

"But the forces met fierce resistance from the Mehdi Army militiamen and the battled lasted until 5:00 am (0100 GMT)," said Hassan.

United States Department of Defense.

News Transcript
On the web: http://www.defenselink.mil/transcripts/2004/tr20040409-0591.html
Media contact: +1 (703) 697-5131
Public contact: http://www.dod.mil/faq/comment.html or +1 (703) 428-0711

Presenter: Brigadier General Mark Kimmitt, Deputy Director for Coalition Operations, Dan Senor, Senior Advisor, Senior Advisor CPA

Coalition Provisional Authority Briefing

I just have a few short statements to read that Ambassador Bremer issued earlier today. And then I will turn it over to General Kimmitt to brief. And then we'll be happy to take your questions.

This morning Ambassador Bremer issued the following statement on the occasion of Arba'in.

In light of the current unsettled security conditions in the south, and especially in the holy city of Najaf , we in the coalition urge all parties to exercise great vigilance and caution during the upcoming commemoration of Arba'in.

Iraqis have been relieved of a dictator who, as a matter of policy, repressed their rights to practice their faith. Now, individuals who seek to take power through mob violence and by blocking

Iraq

's democratic path are also making it unsafe for Iraqis to worship God.

We are fighting to restore law and order so that all Iraqis can enjoy their new freedoms. I call on all Iraqis to cooperate with the legitimate security authorities to thwart those who seek to disrupt this holy commemoration.

I know that many Iraqis and pilgrims from other countries are worried about whether they can perform their religious duty in peace and security. And some governments have urged their citizens not to go. Each individual must judge the issue for himself or herself with the counsel of their religious authorities. For our part, we and the Iraqi authorities will do all we can with limited capabilities to facilitate safety and security, but the pilgrims should make their individual judgments knowing that the dangers this year are very real.

Secondly, Ambassador Bremer this morning met with the Iraqi Ministerial Committee on National Security, during which they addressed a number of issues, not the least of which was the appointment of the new Iraqi Interior minister and the appointment of Iraq 's national security adviser. The two individuals, following consultation with the Iraqi Governing Council, that Ambassador Bremer named were Mr. Samir Shakir (sp) Mahmoud Sumaidy, who will be the new minister of Interior, and Dr. Mowaffak al-Rubaie as the new national security adviser. Both of their bios are available at the press center for those who are interested.

In the role of national security adviser, Dr. Rubaie will be the primary adviser to the head of the Iraqi government and the Ministerial Committee for National Security on national security matters and shall manage and supervise the national security advisory staff. Dr. Rubaie is tasked with providing balanced, impartial advice to the head of government and the Ministerial Committee on National Security, along with facilitating coordination among the ministries and agencies charged with national security-related responsibilities.

As Interior minister, Mr. Sumaidy will oversee the Iraqi domestic security forces, such as the Iraqi Police Service, Department of Border Enforcement, and Facility Protection Service. Mr. Sumaidy has been involved in opposition to the former Ba'athist regime for many years. He's an international businessman, and he is very well qualified for this position.

Finally, Ambassador Bremer issued a third statement today, stating that today at 1200 coalition forces initiated a unilateral suspension of offensive operations in Fallujah in order to hold a meeting between members of the Iraqi Governing Council, Fallujah leadership, and leaders of the anti-coalition forces; to allow delivery of additional supplies provided by the Iraqi government; and to allow residents of Fallujah to tend to wounded and dead. During the suspension period, coalition forces retain the inherent right of self-defense and will remain fully prepared to resume offensive operations unless significant progress in these discussions occurs.

GEN. KIMMITT: Good evening. What I'd like to try to do is give you an orientation on the situation here in

Iraq

by using this map, and give you an idea, rather than go through slides one at a time, of the current operational set. I think, as everybody knows, we have six different divisional areas inside of

Iraq

In the north, the area around Mosul , the situation is quite calm right now and everything seems to be quite stable.

In the north-central area, where we have the key towns of Tikrit, Kirkuk , Baqubah, Samarra , there has been a slight up-tick in the number of attacks in that area. We believe that that is some opportunity by some former regime elements to take advantage of the current conditions in other parts of the country. But clearly, 1st Infantry Division is conducting offensive operations, and they feel that overall the risk in that area has not increased at all.

We of course have out in the west the Al Anbar province, with the key towns of Ar Ramadi and Fallujah. As you know, at 1200 today we announced a unilateral suspension of operations in Fallujah. As Mr. Senor said, the purpose of those -- that unilateral suspension of operations is to give a political track an opportunity to attempt to reduce the violence. They are conducting those discussions at this time, and we'll let them work. However, it is important to understand that the coalition remains firm that, should these discussions break down, the coalition military forces are prepared to go back on the offensive operations, and at no time during the suspension of offensive operations do soldiers forfeit the inherent right of self-defense. If fired upon, they will fire back.

In the town of Ramadi , it has been quite quiet today. In fact, last night we had one of the local sheiks come forward, gave us the name of 11 of the belligerents that had been fighting against us. We were able to capture all those belligerents. They are currently under coalition custody.

In the south-central region, between Baghdad and south, is where the predominant of the Shi'a population live, and that has been where Sadr has been operating.

Baghdad has been quite quiet in the last couple of days, with minor disturbances. We have, unfortunately, have had some casualties, but in the key sectors, such as Sadr City inside Baghdad, the coalition is in firm control and there's no challenge from Sadr and his people. That is beyond the capability of the Iraqi security forces and the coalition forces to handle.

There have been a number of incidents today, but again, none that would affect the overall security of the town of Baghdad , the city of Baghdad . All government buildings, all schools, all Iraqi police stations are in Iraqi hands and not being threatened by any of the Sadr militia.

In the south-central region that is under the direction of General Bieniek in Multinational Division Central South, in the key towns of Karbala , Najaf, Diwaniyah, al Kut -- I'll talk about each of those separately.

Karbala , we continue to have coalition presence and Iraqi security presence inside the city. There are some portions of the city where Sadr militia have been observed. But in the intent of allowing the observance of Arba'in to continue, we are taking a very passive role. That was always part of the plan for Arba'in. The coalition forces would take a[n] outside approach toward the situation so that the vast number of pilgrims, estimated to be approximately 1.2 million at this time, so they could conduct their observances with Iraqi security forces and local authorities taking the lead.

The town of An Najaf, I think we all understand that the Sadr militia currently are the predominant force inside the city, but the coalition bases outside and ringing the city and on the edges of the city are still remaining vigilant, maintaining force protection status, carefully watching the Arba'in festivities. And to the extent possible, maintaining security in their area.

We'll talk about -- let's talk about al Kut for a moment. Let's go ahead and bring up the second slide.

Based on the attempt by the Sadr militia to take over elements and different organizations and key facilities inside the town of al Kut, we directed additional forces to be moved from the Baghdad region very quickly down, first of all, to the town of An Najaf, which is where we thought we were going to need them at first, and then redirected them over towards the town of al Kut.

As you can see from the timeline, a very agile force, focused around 2/6th Infantry, roughly a battalion-sized, approximately 1,000 personnel, armored personnel carriers, tanks, mechanized infantry vehicles and infantrymen moved from the town of -- from the city of Baghdad. They were alerted on the 4th. The main body was moving that night. They arrived at An Najaf the next morning. They departed Baghdad that night, arrived at An Najaf the next day at 5:00 -- correction, 3:00. Two days later, on the 7th, they were alerted for movement from An Najaf . At night, they moved from An Najaf and arrived at al Kut at the 8th at 0900, and within 12 hours conducted a -- within 18 hours initiated an attack into al Kut.

This is the town of al Kut and this is the task force strike or assault on al Kut. As you can see from here, the CPA compound was the initial objective. That objective was taken quite quickly by the force. The three bridges over the town -- into the town were taken quickly. We've moved our elements into the town of al Kut . We destroyed the Sadr bureau through Air Force air. At this time, both 2/6th Infantry and elements of the light cavalry regiment -- the 2nd Light Cavalry Regiment are operating inside al Kut. They will continue operations tonight. We would expect by this time tomorrow morning that we should have firm coalition control of all facilities, government facilities, Iraqi police stations inside al Kut.

The characterization of the firing -- the characterization of the combat is such that, by and large, when coalition forces come in and attack the Sadr forces shoot and scoot. We've seen numerous instances of the people of al Kut, once they realize that the Sadr militia is no longer in control, they're coming outside of their houses, waving to the coalition forces. And we expect that the al Kut operation should be done quite soon; probably by tomorrow morning before we are able to make certain that all coalition facilities and all Iraqi government facilities are occupied, in this case, by coalition forces.

So we are fairly comfortable that the town of al Kut is well on its way to coming back under coalition control. There have been very minor casualties on the part of the coalition, a couple of wounded personnel. And the mission continues.

Now in the south, multinational division southeast, commanded by the British, reports that the entire area is quite quiet. In the key towns of al-Basra, al-Amarah, As Samawa there has not been a lot of enemy activity throughout the day. There was (sic) some contentious issues over the past couple of days in the town of An Nasiriyah .

There was a[n] ongoing operation between the Italian forces on the south side of the city and Sadr forces on the north side of the city. The Italian brigade, reinforced by their own elements, conducted operations this morning at 0001 [just after midnight], moved across the bridges over the Euphrates . And currently their locations -- we have an Italian brigade armored squadron, an infantry company here, and we also have the CPA building here which is currently under coalition control.

There still is some measure of Sadr militia resistance inside Nasiriyah, but the latest reports from the Italian brigade is that that resistance is minor and manageable.

So overall, the key hot spots inside of the country -- Fallujah, as you know, continues to be under a suspension of offensive operations. The only other cities that have any measure of Sadr control remain An Najaf, partially Karbala, and we would expect that those special cities that are currently observing the Arba'in festivities will continue to have some measure of Sadr control inside of them, although I would note that we are getting reports that there are some ongoing engagements between Sadr corps -- Sadr militia elements as well as some of the Badr Corps elements down there.

So at this point our assessment is that the offensive operations are going well. We expect that we should be able to regain control over any government Iraqi facilities that have been occupied in the last couple of days by Sadr militia.

109th OK after 5 days of Baghdad battle
The local troops guarding a key site are relieved by a heavy armor division.
By LANE FILLER
lfiller@leader.net

BAGHDAD - Elaine Haines, Jessica Hoover, Latrice Thompson and all the wives, girlfriends, mothers and fathers and children of 109th Field Artillery Bravo Battery soldiers: This message is for you, from them.

From Sunday evening through Thursday morning, 109th soldiers took heavy fire at the Sadr City neighborhood police stations they protected from increasing attacks by Iraqis.

The action the men saw was the worst since their early March arrival - by a huge margin.

Thursday night, the men were granted a reprieve - not because hostilities had ceased but because the attacks had heightened.

The U.S. Army's First Cavalry heavy armor division was ordered to take control of the area by resuming heavy artillery fire.

"It was warm, with the wind picking up and that burning smell you get every night," Sgt. John Cavanaugh of Plymouth Township recalled Thursday. "It was around dusk, and (the Iraqis) burn so much trash at dusk that it's like the streets are ablaze.

"About 100 people had gone in to a mosque to pray, and then they came out and started a little riot, throwing rocks and stuff.

"That's when the first (rocket propelled grenade) came about three feet over my head.

"There was no time to be scared, no time to think, no time to do anything but react."

Cavanaugh, 40, a state corrections officer in Dallas in civilian life, was outside his Humvee in front of the station, using the door of the vehicle to brace his weapon and shield his body.

"We were on the roof protecting the rear of the building when it started up," said Spc. Dave Hoover, 22, of Wilkes-Barre . "No matter how you turned, there were three directions you could be fired on from."

The military "had Abrams tanks in the front, but the back of the station was too narrow to fit tanks, so it had to be defended from the roof."

The first RPG hit the front wall of the station. The second hurtled down the street in front of the station.

A total of eight RPGs were fired in the area in a six-hour span before the action died down.

"There was small weapons fire coming in from a 360 degree area, from every direction, " said Sgt. Daniel Walsh, 22, of Mountain Top. "You see movies, but this was like no movie I've ever seen."

Specialist Brendan Kelly, 21, of Blakeslee took pictures at times during the firefight, and Thursday evening he and Pfc. Mario Gonzalez, 19, of East Stroudsburg analyzed the images on a computer screen.

The men said that Iraqi and another, fired on while driving a Mercedes, died in the battle.

The skirmish was one of many involving the 109th between Sunday and Thursday. The violence would concentrate in one area, at one police station, then pop up in another, the soldiers said.

Thursday night the men, most of whom slept throughout the day, checked out their equipment, sat outside and smoked cigarettes and cigars and caught up with each other.

Country music and video games played in the barracks. Soldiers took long-awaited showers and caught up on their eating.

Orders change often - and no one was certain what their duties would be today or where they would take them. For now, they just relaxed.

More than anything they hoped that Jessica Hoover, wife of Dave Hoover; Elaine Haines, fiancee of John Cavanaugh; and Latrice Thompson, girlfriend of Mario Gonzalez - as well as all the other loved ones they've left at home - were able to do the same.

http://abonnes.lemonde.fr/web/imprimer_article/0,1-0@2-3218,36-360642,0.html

Les troupes de la coalition confrontées à la pire situation depuis la chute de Bagdad

Un an après la chute de Saddam Hussein, le chaos s'installe en Irak avec des combats entre rebelles, aussi bien sunnites que chiites, et forces de la coalition. La guérilla, qui s'attaquait jusqu'ici aux troupes coalisées et aux forces irakiennes, a adopté la tactique des enlèvements pour augmenter la pression sur Washington et ses alliés.

Six étrangers, kidnappés ces derniers jours tant dans les régions sunnites que chiites, étaient toujours retenus en otage vendredi : deux coopérants et un photographe japonais, deux Palestiniens, l'un naturalisé israélien et l'autre de nationalité canadienne, et un consultant civil britannique. Le Japon a annoncé qu'il ne retirerait pas ses troupes d'Irak, malgré l'enlèvement de trois de ses ressortissants, que leurs ravisseurs menacent de brûler vifs.

Le dirigeant radical chiite Moqtada Al-Sadr n'a pas hésité à défier, vendredi, le président américain, le sommant de retirer ses troupes d'Irak, son refus risquant de le placer face à une "révolution". "Je m'adresse à mon ennemi Bush. Tu combats maintenant toute une nation, du sud au nord, d'est en ouest, et nous te conseillons de retirer (les troupes) d'Irak, a-t-il lancé dans un prêche lu par l'un de ses représentants à Koufa. J'appelle l'Amérique à ne pas faire face à la révolution irakienne."

En outre, le chef radical a commencé une grève de la faim pour protester contre les "massacres américains", a affirmé vendredi l'un des membres de son entourage. Moqtada Al-Sadr est l'âme de l'insurrection déclenchée depuis dimanche par les miliciens chiites et qui a fait des centaines de morts. La ville rebelle sunnite de Fallouja, à l'ouest de Bagdad, est devenue le symbole de cette révolte qui a réussi à rassembler chiites et sunnites.

L'administrateur américain, Paul Bremer, avait annoncé vendredi la suspension de l'offensive à Fallouja, où d'intenses combats se déroulent depuis lundi. Cette suspension visait à "permettre la tenue d'une rencontre de membres du Conseil de gouvernement (transitoire irakien) et de dirigeants musulmans locaux avec les chefs des forces anticoalition". Mais peu après, un officier supérieur américain présent à Fallouja a déclaré que la suspension des opérations militaires était terminée. Des tirs d'armes automatiques ont été entendus à Fallouja, côté américain, alors que les rebelles tiraient des roquettes et des obus de mortier.

Un journaliste de l'AFP a constaté que la guérilla contrôlait, vendredi, l'autoroute entre Abou Gharib et Fallouja, soit un tronçon d'une trentaine de kilomètres où circulent librement des centaines d'hommes armés de lance-roquettes et de kalachnikovs, du jamais vu depuis la fin des opérations militaires américaines en Irak.

Dans le reste du pays également, des heurts opposent forces de la coalitions et milices irakiennes. Deux Irakiens ont été tués et douze autres blessés lors d'accrochages, vendredi, entre miliciens chiites et forces de la coalition entre Nadjaf et Koufa. A Bagdad, un obus est tombé près de l'Hôtel Sheraton, où se trouvent de nombreux journalistes étrangers, sans faire de victimes. Vingt Irakiens, dont trois policiers, ont été blessés au cours d'affrontements entre soldats américains et hommes armés lors d'une manifestation à Bakouba, à 60 km au nord de Bagdad.

La situation actuelle est "la plus sérieuse à laquelle nous ayons été confrontés", a déclaré le ministre des affaires étrangères britannique, Jack Straw, sur la radio BBC. "Je ne veux pas minimiser les problèmes que nous affrontons, ils sont sérieux mais il faut les replacer dans le contexte d'un Irak maintenu par Saddam Hussein sous le règne de la terreur", a ajouté le ministre britannique.

M. Straw a également reconnu qu'un nombre important d'Irakiens étaient impliqués dans l'insurrection : "Il y a l'insurrection sunnite à Fallouja, qui a toujours constitué un problème pour les forces de la coalition, et puis il y a cette insurrection distincte menée par l'imam chiite renégat Al-Sadr. Il est manifeste aujourd'hui qu'il y a un grand nombre de gens qui sont des gens du terrain, des Irakiens, pas des combattants étrangers, et qui sont engagés dans cette insurrection."

La Russie a appelé, vendredi, à la cessation des opérations militaires en Irak et souligné que les forces de la coalition s'étaient engagées à ne pas recourir à "une utilisation disproportionnée de la force". " La Russie appelle à l'arrêt des actions militaires et à la retenue (...) afin d'éviter une catastrophe humanitaire" et une "poursuite de l'escalade du conflit en Irak".

Plusieurs pays ont fait état de leur inquiétude, les pays arabes redoutant une "guerre civile". Les pays asiatiques n'envisagent pas d'évacuer leurs forces, à l'exception de la Thaïlande.

La France a confirmé, vendredi, avoir été approchée par les Etats-Unis pour contribuer à une force de protection du personnel de l'ONU en Irak, tout en soulignant que la question restait hypothétique.

En moins d'une semaine d'affrontements, des centaines d'Irakiens et plus de 40 soldats de la coalition ont été tués. Dans la seule ville de Fallouja, plus de 300 Irakiens ont perdu la vie depuis lundi, selon la chaîne Al-Jazira. Plus de 120 autres Irakiens sont morts lors des combats entre troupes de la coalition et partisans de Moqtada Al-Sadr, des affrontements qui avaient commencé dimanche à la suite de l'arrestation d'un proche du jeune chef radical chiite.

La milice de Moqtada Al-Sadr a pris le contrôle de la ville sainte de Nadjaf, dans le centre du pays, et de la localité voisine de Koufa. Les forces de la coalition ont annoncé, vendredi, avoir repris la ville de Kout, plus au sud, qui avait été évacuée par les troupes ukrainiennes.

L'Armée du Mehdi contrôle aussi les postes de police de la ville sainte de Kerbala, où des milliers de pèlerins chiites sont attendus pour célébrer dimanche le quarantième jour de l'anniversaire de la mort de l'imam Hussein.

«Les Américains ne peuvent nous diviser»
Chiites et sunnites de Bagdad ont marché jeudi sur Fallouja, pour aider la résistance • Plusieurs civils des pays de la coalition ont été enlevés, un an après la chute de Saddam Hussein •

Adamiya est le quartier sunnite le plus commerçant de Bagdad. Epiceries et magasins d'électroménager le disputent aux librairies et papeteries qui attirent la clientèle jeune de l'université toute proche. Hier, Adamiya n'était plus que l'ombre de lui-même. Si on pouvait encore voir quelques clients aux terrasses de café, une grande partie des magasins avaient baissé leur rideau dès la fin de la matinée. «Hier, explique un jeune commerçant, affairé aux derniers préparatifs d'installation de son tout nouveau café Internet, des tirs ont éclaté vers 16 heures. Tout le monde craint aujourd'hui que ça ne recommence encore plus tôt.» La veille, une attaque avait été lancée contre le commissariat par des «feddayin», nom que les gens du quartier donnent à ceux qui combattent la coalition. Ils sont réapparus depuis le début des opérations américaines contre Fallouja, devenue ville symbole de la résistance sunnite. Cette bataille que tout le quartier suit l'oeil branché sur les images diffusées par les chaînes arabes Al-Arabiya et Al-Jezira, seules autorisées à travailler sur le terrain par les insurgés qui en interdisent l'accès aux journalistes occidentaux, a provoqué un grand courant de sympathie. Le jeune commerçant Anmar Malik, un des rares chiites du quartier, a soudain fait cause commune et répondu présent aux appels à l'aide lancés depuis mercredi du haut de tous les minarets. «Je suis allé donner mon sang ce matin à la mosquée d'Abou Hanifa pour aider les blessés, car les insurgés de Fallouja ont raison. En un an, les Américains n'ont rien changé ici. Il y a toujours autant de chômage et d'insécurité. Alors, nous allons nous unir, les moudjahidin sunnites d'un côté et l'armée du Mehdi de Moqtada al-Sadr de l'autre. Car il faut bien que quelqu'un montre aux Américains qu'il y a une résistance et qu'ils ne peuvent pas se moquer de nous.»

La concomitance des opérations contre Fallouja et contre les milices du jeune chef religieux chiite a ranimé la flamme du nationalisme irakien. La violence de l'opération américaine contre la ville, qui compte un demi-million d'habitants, surprend les Irakiens, qui ont l'impression de se retrouver soudain rejetés un an en arrière, quand les bombardements grondaient sur la capitale. «C'est vrai que la mutilation des quatre Américains à Fallouja est une chose horrible et que c'est contre l'islam, mais la mutilation des corps d'enfants écrasés par les bombes est-elle plus acceptable ?», interroge un homme. Solidaires, de nombreux sunnites et chiites ont quitté Bagdad dans la matinée dans des camions chargés de vivres et de médicaments pour Fallouja. «Je sais que nourriture et médicaments sont arrivés. Mais les dons de sang ont été renvoyés vers Bagdad», dit dans son supermarché du quartier d'Al-Hadra le gérant Ziyad Tareq. Cet ancien officier a conservé une solide amitié avec un de ses anciens compagnons d'armes à Fallouja. Dès qu'il le peut, il lui téléphone. «On a juste le temps de se dire trois mots que la communication s'interrompt. Il me dit qu'il va bien et que le déluge de feu continue.»

Mercredi, les combats étaient les plus violents dans le quartier industriel de Fallouja, au nord-ouest. Hier, ils faisaient rage au sud-ouest, dans ce qu'on appelle le quartier des officiers. «Sans renfort en hommes et en munitions, les résistants n'en ont plus que pour quinze jours, prophétise l'homme. Les Américains réussiront sans aucun doute à prendre le contrôle de Fallouja, mais ils ne materont jamais la résistance dans le pays.» Les événements des derniers jours ont rapproché les communautés et les groupes combattants. «Les miliciens de Moqtada al-Sadr ont proposé leur aide à Fallouja et des moudjahidin sunnites sont arrivés à Sadr City. Les Américains ne peuvent pas nous diviser», assure Ziyad Tareq. Revigorés dans leur fierté, les habitants de ce quartier à la population chiite et sunnite n'en vivent pas moins dans l'angoisse. Les affaires se ralentissent à l'approche d'un week-end que tous perçoivent comme lourd de risques, avec à la fois le premier anniversaire de la chute du régime et les grandes processions religieuses de Kerbela. «Les magasins de gros commencent à évacuer leurs marchandises car ils ont peur des pillages. Tout le monde cherche à écouler ses stocks. Le dollar remonte légèrement. Je crains que bientôt on ne manque d'essence», explique le gérant du supermarché. Et c'est bien avant la nuit tombée hier que les derniers automobilistes se pressaient de rentrer chez eux.

4:13pm ( UK )
Arabs Across Middle East Denounce Bush

Angry crowds gathered at mosques from Cairo to Tehran today, denouncing US-led sieges like those against the central Iraqi city of Fallujah , praising Iraqi attacks on what Arabs see as a foreign occupation force, and blaming Washington for deepening a crisis in a region already torn by the Israeli-Palestinian conflict.

At Cairo’s al-Azhar mosque, the Sunni Muslim world’s foremost seat of learning, some 500 men surrounded by similar numbers of armour-clad riot police protested following Friday prayers, describing President George Bush as “the enemy of God” and demanding their government expel the American and Israeli ambassadors from Egypt.
“Iraqi resistance is defending you and your honour and without this resistance you will find America in Cairo and in Riyadh ,” Mustafa Bakri, editor of the weekly Al-Osboa newspaper, screamed out at a crowd of worshippers in a warning to Arab rulers.
Television images of the United States ’ unrelenting military campaign, particularly in Fallujah, and the increasing resistance facing coalition forces in Iraq are being seen in the homes of millions of Arabs, stoking the flames of an already dismayed region angered by America ’s perceived backing of Israel ’s conflict against the Palestinians.
In Iran , former President Hashemi Rafsanjani, who heads the powerful Expediency Council advisory body, told worshippers at a Tehran University mosque that “ Iraq has now turned into the paradise of terrorists in the world”.
In his Friday sermon at a mosque south of Beirut , Lebanon ’s top Shiite Muslim cleric said Israeli attacks on Palestinians in the West Bank and Gaza Strip were “being repeated in the form of the brutal American massacres against the Iraqi people”.
Grand Ayatollah Sheik Mohammed Hussein Fadlallah added that Arab and Muslim hatred of America would increase as a result.
Palestinian Cabinet Minister Saeb Erekat said Iraq and the Middle East at large is less safe than a year ago, when US-led forces toppled Saddam Hussein’s regime.
“There are many more complexities in the region now because of the war, especially the absence of a peace process between the Palestinians and the Israelis and the absence of a political process in Iraq ,” Erekat said.

Nine killed in US convoy as Shia militias fight on
Ceasefire brings aid to Falluja while Kut is retaken
Rory McCarthy in Baghdad
Saturday April 10, 2004
The Guardian

American forces suffered fresh setbacks in Iraq yesterday when insurgents killed nine people in an attack on a US military fuel convoy while commanders tried to negotiate a ceasefire in Falluja.

Across Iraq there were more clashes between coalition troops and the Shia militia loyal to the radical cleric, Moqtada al-Sadr, who has led uprisings in the past week.

The US military regained control of the town of Kut but commanders faced severe criticism over the severity of the fighting in Falluja, even from senior Iraqi leaders working with the Americans.

The past week's fighting has seriously undermined America 's grip on Iraq and meant few were celebrating the first anniversary yesterday of the fall of Saddam Hussein.

Firdous Square , where Saddam's statue was toppled a year ago, was yesterday cordoned off with razor wire and American tanks. A portrait of Mr Sadr was hanging from the new bronze statue in the centre of the square, until a US soldier climbed up and tore it down.

Yesterday in Abu Ghraib, on the western outskirts of the capital, a US military fuel convoy, made up of tanker trucks and military vehicles, was attacked by insurgents. Witnesses said nine people were killed, including some foreigners. Charred bodies were seen sitting in the burning trucks. The body of one foreigner lay on the road, being beaten by the crowds.

Further west US Marines kept up their tight cordon around the city of Falluja where at least 330 Iraqis and four Marines have been killed in the past five days of fighting. Yesterday at midday the Marines halted their operations to attempt a ceasefire negotiation. A contingent of Iraqis from a Sunni Islamic party were allowed into the city to negotiate with insurgents and the city's elders. A long queue of cars formed as the military agreed to let women, children and the elderly leave the city. All men of "military age" were ordered to remain.

After just 90 minutes there were reports that the military had resumed bombing the city, although some senior officials said the ceasefire still held.

The ferocious fighting and the huge loss of life has sparked fury among many Iraqis and has brought outright condemnation even from America 's allies in

Iraq

Yesterday Adnan Pachachi, a former foreign minister and a member of the US-appointed Iraqi Governing Council, condemned the Falluja battles. "These operations were a mass punishment for the people of Falluja," he told al-Arabiya television. "It was not right to punish all the people of Falluja and we consider these operations by the Americans unacceptable and illegal."

Long convoys of cars and trucks taking food and medicine drove west from Baghdad to Falluja yesterday and some carrying aid were allowed into the city. Many in the city left their homes for the first time this week and were burying their dead in the al-Samoud football stadium. US troops forbade access to the graveyards on the outskirts of the town.

American troops had some success in the south yesterday when they moved to the town of Kut , which had been controlled by Ukrainian forces, until they were pushed out by Mr Sadr's militia. Yet his gunmen still control the holy city of Najaf and the nearby town of Kufa and have a heavy presence in Kerbala. Fifteen Iraqis were killed in Kerbala in fighting with Polish troops.

http://abonnes.lemonde.fr/web/recherche_articleweb/1,13-0,36-360749,0.html?query=irak&query2=&booleen=et&num_page=1&auteur=&dans=dansarticle&periode=7&ordre=pertinence&G_NBARCHIVES=818168&nbpages=9&artparpage=10&nb_art=86

La coalition cherche à mettre fin aux combats qui ont fait des centaines de morts et de blessés en Irak depuis dimanche dernier.

Propositions de la coalition à Moqtada Al-Sadr. La coalition dirigée par les Etats-Unis en Irak a fait parvenir samedi 10 avril des propositions écrites au chef radical chiite Moqtada Al-Sadr pour mettre fin aux affrontements meurtriers qui l'opposent depuis six jours à ses partisans à Bagdad et dans plusieurs villes chiites du sud de l'Irak, a annoncé samedi à l'AFP l'un des médiateurs, Jawad al-Maliki, du parti chiite Daawa. Interrogé, un porte-parole de la coalition a affirmé ne pas disposer d'informations allant dans ce sens. "Dans un document écrit, (la coalition) réclame la dissolution de l'armée du Mehdi (milice de Sadr), le respect des institutions de l'Etat et des lois, le retrait (des miliciens) des édifices publics et le retour de l'ordre public", a-t-il précisé à l'AFP. Selon lui, le jeune chef rebelle a accueilli positivement ces demandes tout en y mettant des conditions.

Moqtada Al-Sadr a notamment réclamé "le retrait des forces qui s'apprêtent à attaquer la ville de Nadjaf, des garanties sur la fin de la campagne d'arrestations et la supervision de l'éventuel accord par les forces patriotiques", a dit ce responsable. Jawad Maliki a estimé "qu'il y a moyen de parvenir à un compromis".

Selon lui, concernant l'affaire de l'assassinat du dignitaire Abdel Majid al-Khoï en avril 2003 à Nadjaf, dans laquelle Moqtada Sadr est accusé d'incitation, un compromis est possible.

Cessez-le-feu unilatéral. Une délégation de l'exécutif provisoire irakien est entrée samedi dans la ville de Fallouja pour négocier la fin des combats entre marines et guérilla anti-coalition, qui ont suscité de vives réactions, notamment parmi les sunnites galvanisés par la détermination de la guérilla, et choqués par les 400 morts et les 1 000 blessés en six jours. "Les forces de la coalition sont prêtes à observer un cessez-le-feu avec les éléments ennemis à Fallouja à partir de (samedi) midi", a déclaré le général Mark Kimmitt, chef adjoint des opérations militaires de la coalition. Il a ajouté "si le cessez-le-feu tient, des pourparlers peuvent être engagés pour établir une autorité irakienne légitime", une référence à un possible déploiement de forces de sécurité irakiennes.

Pour la première fois, une délégation incluant Ghazi Ajil al-Yaouar, membre sunnite du Conseil du gouvernement et Hatem al-Husseini, collaborateur du chef du parti islamique (sunnite) Mohsen Abdel Hamid, est entrée en ville "pour tenter de trouver une solution pacifique à la crise". Le Conseil de gouvernement installé par la coalition a demandé une cessation des hostilités dans la ville et un de ses membres a démissionné en signe de protestation alors que deux membres du gouvernement ont également soumis leurs démissions.

Poursuite des combats à Fallouja. Les combats faisaient rage samedi à Fallouja, à 50 km à l'ouest de Bagdad, au sixième jour d'une offensive des marines, la proposition de trêve de la coalition ayant été apparemment ignorée par les rebelles sunnites de la ville. Des tirs sporadiques de mitrailleuses et des explosions étaient entendus à la mi-journée à Fallouja selon un journaliste de l'AFP sur place. Un nuage de fumée noire s'élevait de la ville, survolée par des hélicoptères ainsi que par un avion d'attaque AC-130. "Les tirs sont aussi nombreux que les autres jours. Les rebelles ne croient pas à un cessez-le-feu", a affirmé le sergent Sean Healy, déployé sur la ligne de front dans la zone industrielle de la ville.

Un marine américain a d'ailleurs été tué et un autre blessé dans la ville rebelle sunnite samedi après 12 heures locales (10 heures à Paris), début du cessez-le-feu unilatéral décrété par la coalition, ont annoncé les Marines dans un communiqué.

Grève de soutien aux habitants de Fallouja. La plupart des commerces, des banques, des ministères et des écoles du Bagdad sunnite ont cessé leurs activités samedi en "soutien" aux habitants de Fallouja. L'imam de la mosquée sunnite Oum al-Qora, Cheikh Hareth al-Dari, avait appelé vendredi les fidèles à une grève générale de protestation samedi et dimanche contre l'opération militaire en cours à Fallouja. Par ailleurs, des rebelles ont engagé des escarmouches contre les soldats américains dans le quartier d'Adhamiya, le coeur sunnite de la capitale, entraînant son bouclage par d'importantes forces de GI's.

Lourdes menaces contre les otages. Les adversaires de la présence des forces de la coalition en Irak ont ouvert ces derniers jours un nouveau front avec une série de prises d'otages, tant dans les régions sunnites que chiites. On ignorait samedi leur nombre exact. Mais un groupe de résistance irakienne, les "Brigades du héros et martyr cheikh Ahmed Yassine", a déclaré samedi détenir 30 otages étrangers et a menacé de les décapiter si les troupes américaines ne levaient pas le siège de la ville sunnite de Fallouja. "Nous exigeons le retrait des forces américaines et de la coalition. Nous détenons des otages de nationalité japonaise, bulgare, israélienne, américaine, espagnole et coréenne", a déclaré un homme masqué et armé d'une kalachnikov dans un enregistrement diffusé par la chaîne d'information arabe Al Arabia. "Si l'Amérique ne lève pas le blocus de Fallouja leurs têtes seront tranchées", a ajouté cet homme, entouré de huit autres combattants masqués, en précisant qu'ils étaient au nombre de 30. Mais aucune image des otages n'apparaît dans cet enregistrement.

Une nouvelle positive est venue de la chaîne de télévision Al-Jazira du Qatar qui a affirmé samedi, citant un communiqué, que les ravisseurs de trois otages japonais en Irak avaient décidé de les libérer dans les 24 heures, en réponse à un appel de dignitaires musulmans.

Trêve à Kerbala. La milice de Moqtada Al-Sadr a décidé de suspendre pendant trois jours les hostilités pour la cérémonie religieuse d'al-Arbaïn (qui correspond à la fin du deuil de 40 jours suivant l'anniversaire de la mort de l'imam Hussein, vénéré par les chiites) dans la ville sainte chiite de Kerbala où la coalition craint un attentat terroriste contre les centaines de milliers de fidèles. Le chef de l'armée du Medhi à Kerbala, cheikh Hamza al-Taï, a annoncé samedi que "la cessation des opérations militaires contre les forces polonaises et bulgares stationnées a été décidée jusqu'à lundi minuit", date de la fin de ces cérémonies religieuses marquant le 40ème jour de l'anniversaire de la mort de l'imam Hussein, vénéré des chiites et enterré dans la ville. "Cette mesure, prise à la suite d'appels lancés en ce sens par les dirigeants religieux de la ville, et de l'afflux de milliers de pèlerins en provenance de tout l'Irak, va contribuer à laisser la voie ouverte aux négociations visant à trouver une solution politique à la crise", a dit à l'AFP le chef de la milice.

11 morts près de Bakouba. Onze Irakiens, dont un policier, ont été tués et 35 blessés en 24 heures dans la région de Bakouba ( 60 km au nord-est de Bagdad) au cours d'affrontements entre groupes armés et troupes américaines, selon un nouveau bilan donné samedi par la police irakienne. Le lieutenant de police Ahmad Abbas a précisé que les accrochages avaient eu lieu dans différents endroits de la province de Diyala.

Le policier Abdel Wadoud Motlaq al-Oujaïli a été tué dans le village de Bohzoz (sud de Baaqouba) par des tirs alors qu'il était posté sur le toit du poste de police local. Samedi matin, la ville connaissait une accalmie, selon le correspondant de l'AFP sur place. De même à Kout (sud du pays) où l'armée américaine a raffermi son contrôle sur la ville chiite en déployant ses soldats dans plusieurs édifices publics tombés en début de semaine aux mains des miliciens du chef radical chiite Moqtada Sadr.

Transfert de souveraineté au 30 juin. Le président américain George W. Bush a réaffirmé samedi que le transfert de souveraineté aux Irakiens aurait lieu le 30 juin, rejetant tout délai tenant compte de la dégradation de la situation."L'Irak sera souverain le 30 juin", a-t-il affirmé dans son allocution radiodiffusée hebdomadaire. "Certains ont suggéré que nous répondions aux récentes attaques en repoussant le transfert de la souveraineté aux Irakiens. C'est précisément ce que souhaitent nos ennemis. Ils veulent dicter le cours des évènements en Irak et empêcher les Irakiens d'avoir une voix dans le choix de leur avenir. Ils veulent que l'Amérique et notre coalition abandonnent leurs promesses sous les yeux du monde. Mais les ambitions des ennemis de la liberté vont échouer", a-t-il déclaré. Commentant la recrudescence de la violence depuis une semaine, M. Bush a reconnu que "la semaine écoulée en Irak, les forces de la coalition ont fait face aux provocations et porté le combat vers l'ennemi". Mais il assuré que "notre offensive continuera dans les semaines à venir".

Visite de Silvio Berlusconi. Le chef du gouvernement italien Silvio Berlusconi a rendu visite samedi aux militaires italiens stationnés à Nassiriya, ville du sud de l'Irak où de violents combats se sont déroulés cette semaine, les félicitant pour la mission qu'ils remplissent dans ce pays. La télévision italienne a montré des images du président du Conseil, en tenue décontractée mais affublé d'une casquette de l'armée, en train de plaisanter et de se faire prendre en photos avec des soldats. "Bien joué !", a-t-il lancé à ses troupes. "Je vous embrasse tous au nom de l'Italie. Nous sommes fiers de vous." Berlusconi, qui s'est aligné sur la politique américaine concernant l'Irak malgré une opinion publique plutôt pacifiste, a partagé un repas au mess avec des membres du contingent italien. Il s'est aussi rendu dans le bâtiment où 19 carabiniers avaient péri en novembre victimes d'un attentat à la voiture piégée.

Nombreux morts dans le nord de l'Irak. Les forces américaines en Irak ont annoncé samedi avoir tué quinze insurgés dans le nord du pays lors de deux opérations distinctes. Douze combattants qui avaient ouvert le feu contre une patrouille américaine ont été tués dans la destruction de leur camion par un tir de missile, a précisé l'armée américaine dans un communiqué. L'affrontement s'est déroulé près de la ville d'Al Soubat. Par ailleurs, les forces américaines ont tué trois personnes vendredi soir lors d'une manifestation qui a dégénéré devant la mairie de Mossoul. Enfin, cinq policiers, deux assaillants et un civil ont été tués samedi dans deux attaques séparées à Mossoul, la grande ville du nord de l'Irak, ont annoncé des officiers de police. Enfin à Kirkouk, autre grande ville du nord kurde, un membre des Forces de la défense civile irakiennes (ICDC) a été tué et un autre blessé dans une attaque samedi contre un barrage qu'ils tenaient au sud de la ville.

Death toll in besieged city of Falluja rises to 450
Posted: 04/10
From: Guardian

security guard killed as workers attacked in Iraq
Six more westerners taken hostage by rebels
Death toll in besieged city of Falluja rises to 450

Rory McCarthy in Baghdad , Julian Borger in Washington and John Hooper in Rome
Saturday April 10, 2004
The Guardian

The last message Mike Bloss sent from Iraq was earnest but optimistic. The ex-paratrooper and the electrical engineers he was guarding were surrounded by gunmen. Escape seemed improbable. And yet the Welsh security guard sounded confident that he could shoot a way out.
"We are expecting to be overrun tonight," he emailed friends in Colorado . "We may have to fight our way to a safe haven. Unfortunately all the safe havens are already under attack ... We'll probably be OK! I'll email when I'm safe."
Mr Bloss didn't send another email. He managed to keep the assailants at bay long enough to enable the contractors he was protecting to escape. But he was killed in a gun battle - and with him a little more of what optimism is left in Iraq .
On the first anniversary of the overthrow of Saddam Hussein, the country was in the grip of mayhem and insurgency, Mr Bloss was one of at least a dozen people to die at the hands of insurgents across the country yesterday.
An international hostage crisis was deepening, meanwhile, with the seizure by Sunni insurgents outside Baghdad of up to six more hostages. Their nationality was unclear though some captors said a number of Italians were being held. Two others, according to varying reports, were either American or British.
Shia militants are already holding two Palestinian and three Japanese hostages, the latter group facing the threat of being burned alive tomorrow unless Tokyo pulls its troops out of Iraq . The Japanese authorities have refused to budge, but the kidnappings mark a new tactic in the resis tance against the coalition, with the potential to influence public opinion in the US and its allies.
As the Shia uprising raged on in the south and centre of the country, a US military convoy was ambushed west of Baghdad , killing up to nine people, including at least one American soldier. A second US soldier was killed north of Baghdad .
But the unrest in Baghdad was nothing compared to the mayhem in the Sunni stronghold of Falluja, where a temporary ceasefire collapsed into renewed gunbattles and air attacks last night.
Yesterday hospital officials said the death toll in the city had risen to 450 Iraqis, with more than 1,000 wounded in the fighting.
In the bloody turmoil of Iraq , it is private security guards like Mr Bloss who are most exposed. Mostly ex-soldiers hired at formidable costs of up to £1,000 a day to make Iraq safe for investment, they have no tanks or armoured helicopters to rescue them when things turn ugly.
The Iraq war has already laid bare the creeping privatisation of modern conflict. Mr Bloss's death, coupled with the growing hostage drama, will raise more questions about the security vacuum in the country.
One group of captives was seized in Abu Ghraib on the western outskirts of the capital yesterday.
A Reuters journalist reported seeing two westerners, said by the insurgents to be Italians, being hauled into a village mosque. One was wounded in the left shoulder, apparently from a gunshot. Both were weeping. They were wearing close-fitting, dark blue T-shirts. The insurgents shouted "Italians, Italians" as they were taken into the mosque.
The abductors said the captured men had been well armed, and that a sniper rifle and other weapons had been found in their vehicle.
The insurgents also claimed to have taken two Americans hostage.
According to an unconfirmed Italian news agency report, two of the six men taken hostage were not, as originally reported, American, but British. Last night their identity could not be confirmed.
In any event, the spectacle makes uncomfortable viewing for the White House as it faces an ever more vociferous challenge from Democratic presidential hopeful, John Kerry.
Yesterday, Mr Kerry said the Bush administration had presided over a "failure of foreign policy".
"This administration has been gridlocked by its own ideology and its own arrogance," Mr Kerry told about two dozen Democratic donors at a breakfast meeting.
"Yes, we can succeed, but, boy I tell you, it's a lot tougher."
The White House hit back, saying Mr Kerry had offered no solutions of his own.

L'Irak de moins en moins sous contrôle
Alors que l'insurrection progresse et que les prises d'otages se multiplient, le chef chiite Moqtada Al-Sadr défie Bush et le somme de quitter le pays.

L'insurrection ne cesse de gagner du terrain. Les rebelles, sunnites comme chiites, qui se sont emparés d'autres otages vendredi, ont poursuivi à travers le pays leurs combats contre les forces d'occupation de la coalition. Six autres militaires américains ont été tués selon un bilan publié vendredi par le Pentagone, portant à 455 le nombre de militaires américains tués au combat depuis la fin de la guerre en Irak. Un Britannique travaillant pour une entreprise américaine a également été tué dans la capitale irakienne.

«Pacification». Dans la partie nord-ouest du pays, les insurgés ont attaqué un convoi militaire de ravitaillement en essence, tuant neuf personnes, aux environs d'Abou Gharib, dans le but, selon un rebelle, de «couper les lignes d'approvisionnement aux forces américaines». Ces insurgés ont d'ailleurs pris le contrôle de l'autoroute reliant Abou Gharib à Fallouja. Sur ce tronçon d'une trentaine de kilomètres circulent des centaines d'hommes armés de roquettes RPG et kalachnikovs. A Fallouja, cible d'une campagne de «pacification» américaine, les hôpitaux ont décompté au moins 400 morts et 1 000 blessés irakiens depuis lundi. A Baaqouba, vingt Irakiens, dont trois policiers, ont été blessés dans des affrontements entre des soldats américains et des hommes armés lors d'une manifestation.

Dans le sud et le centre du pays, où l'insurrection déclenchée depuis dimanche par les miliciens chiites aurait fait des centaines de morts, trois Irakiens ont été tués et quinze autres blessés dans des accrochages vendredi entre miliciens chiites et forces de la coalition à Najaf et Koufa. Ces deux villes sont désormais aux mains des insurgés chiites, tandis que Kut a été repris par les forces de la coalition.

«Massacres». Le chef des radicaux chiites, le jeune Moqtada Al-Sadr, 31 ans, a appelé vendredi à Koufa, par la voix d'un porte-parole, le président américain à retirer ses troupes d'Irak : «Je m'adresse à mon ennemi Bush. Tu combats maintenant toute une nation, du sud au nord, d'est en ouest, et nous te conseillons de retirer [les troupes] d'Irak. [...] J'appelle l'Amérique à ne pas faire face à la révolution irakienne.» En outre, Moqtada Al-Sadr aurait entamé une grève de la faim pour protester contre les «massacres américains». A Bagdad, l'imam sunnite de la mosquée Oum Al-Qora a consacré son prêche à la ville de Fallouja, appelant au jihad (guerre sainte).

Les insurgés irakiens sunnites ont annoncé vendredi la capture près de Bagdad de quatre Italiens et deux Américains. Un journaliste a pu voir deux de ces nouveaux otages, présentés par la guérilla comme des Italiens : l'un était blessé à l'épaule et tous deux pleuraient. Ils s'ajoutent aux six otages non irakiens déjà enlevés ces derniers jours tant dans les régions sunnites que chiites : deux Palestiniens, l'un naturalisé israélien et l'autre de nationalité canadienne, un consultant civil britannique ainsi que trois Japonais. Tokyo a annoncé qu'il ne retirerait pas pour autant ses troupes d'Irak, et la coalition a affirmé qu'elle ne négocierait pas avec les ravisseurs. Les Brigades du jihad, un groupe inconnu jusqu'alors, qui affirme détenir des otages, a exigé hier le retrait des troupes de la coalition de Fallouja dans un communiqué envoyé à une télé libanaise.

«Illégalité». La brutalité des méthodes américaines a suscité de multiples réactions chez les responsables irakiens. Le ministre irakien des Droits de l'homme, Abdel Bassat Turki, a présenté sa démission, au lendemain de celle du ministre de l'Intérieur, Nouri Badrane. Un membre sunnite du Conseil de gouvernement irakien, Adnane Pachachi, a qualifié vendredi l'opération américaine en cours à Fallouja d'«illégale et totalement inacceptable». La situation actuelle en Irak, a admis le ministre britannique des Affaires étrangères, Jack Straw, est «la plus sérieuse à laquelle nous ayons été confrontés».

http://www.gulf-news.com/Articles/Region2.asp?ArticleID=117592

Mosul clashes leave 23 people dead

Mosul

Reuters

11/04/2004

The US army said yesterday it killed 12 insurgents in northern

Iraq

, destroying their truck with a missile after they opened fire.

"A patrol from 1st Battalion, 23rd Infantry Regiment was engaged by 12 assailants in a truck with a rocket-propelled grenade near Al Thubat," a US statement said. "The patrol returned fire with a missile, destroying the truck and killing all 12 assailants."

forces also killed three people it said were insurgents after clashes broke out at a demonstration in front of Mosul city hall on Friday, the statement said.

A dusk-to-dawn curfew was imposed in the city of Mosul , 390km north of Baghdad , after the clashes.

Yesterday five policemen, two assailants and a civilian were killed in two separate attacks in Mosul , police said.

Three other policemen and two assailants were killed when gunmen clashed with US troops and Iraqi policemen in a separate incident, said Captain Fawaz Al Sumaydai.

"The clash lasted three hours. Seven armed men attacked the police station in the city center. Policemen and US soldiers retaliated and pursued the assailants, some of whom sought refuge in a mosque and others in a house.

"During the confrontations, three policemen and two assailants were killed. Two other assailants were captured, while three managed to escape," he said.

"Seven other people were injured," he said, without elaborating on the identities of the wounded.

Late Friday, the director of the Iraqi Red Crescent in the Kurdish city of Arbil and his wife were murdered in Mosul .

Red Crescent official Hawar Fares said yesterday that the bodies of Barzan Omar Ahmad and his wife Sazane Ismail Abdullah, who also worked for the Red Crescent, were discovered on a street in the city's Al Intisar neighborhood.

A crowd of Iraqis loyal to radical Shiite cleric Moqtada Sadr cheer Thursday after attacking and burning two vehicles in a convoy west of Baghdad destined for U.S. troops.

BAGHDAD , Iraq - "Bremer follows in the footsteps of Saddam," screamed the headline in al-Hawza, a tabloid newspaper run by firebrand Shiite Muslim cleric Moqtada Sadr. With incendiary language, the article accused L. Paul Bremer, the U.S. administrator of Iraq , of deliberately starving the Iraqi people.

A month later, on March 28, Bremer ordered the weekly paper shut down. According to U.S. officials, Bremer believed that after months of waiting, the moment was right to pressure Sadr to capitulate to American demands to disband his growing militia, which had attacked American troops in the past.

But instead of relenting, Sadr and his supporters responded with protests, the seizure of government buildings and a spate of violent attacks. He unleashed a major revolt in Shiite-dominated parts of Baghdad and southern Iraq that has become the gravest challenge to the U.S. occupation of Iraq .

Several American and Iraqi officials now regard Bremer's move to close the newspaper as a profound miscalculation based on poor intelligence and inaccurate assumptions. Foremost among the errors, the officials said, was the lack of a military strategy to deal with Sadr if he chose to fight back, as he did.

"We punched a big black bear in the eye and got him angry as hell but had no immediate plan to disable him, so of course he struck back in a very vicious way," said Larry Diamond, a senior fellow at the Hoover Institution at Stanford University who has been serving as a senior adviser to the U.S.-led occupation authority in Baghdad. "Sadr basically implemented plans he had all along to launch a revolutionary campaign to seize power. The mistake we made tactically was in not moving swiftly and all at once against every aspect of his operation."

In the aftermath, Iraq has been convulsed by a week of tumult in which more than 50 U.S. and allied troops and hundreds of Iraqis were killed, a host of cities were taken over by Sadr's militias, and many Shiites threw their lot in with rival Sunni Muslims in opposing the U.S. occupation.

Bremer also chose to pursue Sadr at the same time tensions were boiling over in Fallujah, a Sunni-dominated city west of the capital. Two days before the newspaper closure, U.S. Marines had killed 15 Iraqis during a raid there, accelerating a cycle of violence that intensified later that week, when an a mob murdered four American security contractors and mutilated at least two of the bodies.

American military commanders had intended to mount an intense but narrowly targeted operation in response to the contractors' deaths. The plan called for Marines to encircle the city and attempt to pick off the few dozen insurgents who they believed were behind repeated attacks on American personnel.

But as with the campaign against Sadr, the military plan to quell Fallujah appears to have been based on faulty assumptions. Instead of disgorging the insurgents, many residents rallied to support them by joining the fight against the Marines. People in other cities, including Shiites who used to regard Fallujah's residents as the hillbillies of Iraq , rushed to donate blood and money. Sunnis in Fallujah and elsewhere in central Iraq who had deemed Sadr a troublemaker began to laud him as a hero.

All of a sudden, Bremer did not just have a two-front war on his hands, but one in which each side was drawing strength from the other.

"It has been the perfect storm," an official with the occupation authority said. The official, who spoke on the condition of anonymity, said there is wide agreement among political strategists working for the authority that military action in Fallujah was justified after the savage deaths of the contractors. But there is greater dissension within the authority over the tactics employed against Sadr, the official said.

"Did we have to go after him right now?" the official said. "It should have been delayed. Dealing with both these problems at one time is crazy, if not suicidal."

'Rebellion in their hearts'
A year ago, in one of his first interviews after the fall of former president Saddam Hussein's government, Sadr warned the Americans not to alienate his movement. "I advise the Americans to ally with the Shiites, not to oppose them," he said. He then recalled what Shiites view as centuries of oppression and suffering. Added to that, he said, was the national character of Iraq -- a record of rebellion and dissent.

"You can read history," he said. "They will reject any government brought by America , any leader, any state. They have rebellion in their hearts."

Before the war, his name was little known, even among the Shiite clergy. But in the chaos that followed Hussein's fall, he came to prominence on the strength of his father's legacy, commanding the loyalty of rebellious young clerics who bridled at the reticence and conservatism of the mainstream clergy.

Sadr's rise would have been impossible without the clout of his father, Mohammed Sadiq Sadr, an elderly and revered grand ayatollah from a prominent clerical family. In the 1990s, he built up a mass following through control of clerical schools, a network of social services and a message of resistance -- always metaphorical -- to Hussein's rule. His assassination in 1999 unleashed bloody unrest in a Baghdad slum that would later take his name.

Moqtada Sadr, the son, was a low-ranking cleric. Sadr claims he is 30, though some suggest he is younger. His youth meant that more established ayatollahs, for whom age is a requisite, would never treat him as an equal. His lack of scholarship forced his movement to defer to a more senior cleric in Iran on religious matters. His lack of political history led some of his father's disciples to break away and form movements of their own. More mainstream Shiites dismissed him as an upstart.

Those who remained loyal to Sadr were quick to exploit the chaos of Hussein's fall, rallying the poor and disenfranchised for whom his father claimed to speak. In Sadr City , loyal clerics sent armed guards to hospitals and government buildings to prevent looting. From dozens of mosques, they distributed aid and collected looted goods. They organized Friday prayers at a mosque closed for years by Hussein, drawing tens of thousands and filling four-lane streets for nearly a mile.

Sadr and his deputies were blunt in their criticism of the United States , blaming it for failing to support a Shiite uprising after the 1991 Persian Gulf War and for allowing looting and lawlessness that erupted after Hussein's fall. Soon after the war, suspicions were voiced among Sadr's followers that the U.S. occupation authority would handpick a government that would deprive them of power. After a complex series of negotiations involving other Shiite leaders, Sadr and his allies were left out of the country's new 25-member Governing Council.

Bristling at his exclusion, Sadr intensified his rhetoric over the summer -- denouncing the occupation, then demanding an American withdrawal, then forming a militia that he declared would be unarmed.

In August, a U.S. military helicopter flew low over Sadr City , knocking over a black religious banner from atop a transmission tower. The incident unleashed protests that drew hundreds, some of whom clashed with U.S. forces. In October, in what U.S. officials described as an ambush, Sadr's followers fought a gun battle with U.S. troops. Two U.S. soldiers and two of Sadr's men were killed.

Sadr never played by the rules -- neither those established by the Americans nor the centuries-old traditions adhered to by the mainstream clergy. He insisted that the occupation had no legitimacy, and he was often brazen in his competition with Grand Ayatollah Ali Sistani, a bitter rival of his father who is widely recognized as Iraq 's supreme Shiite religious authority. Sadr was no less strident in denouncing the Governing Council as an agent of the U.S. administration. In a sermon to tens of thousands last summer, he insisted he and his followers should help run the country.

In his sermons, Sadr relentlessly drew a distinction between the traditional seminary, favored by Sistani, and his own vision of an activist seminary involved in all spheres of life. In more personal terms, he blamed the traditional clergy for failing to back his father in his struggle with Hussein, and some saw his rebelliousness as an attempt to reclaim a mantle of leadership for his family.

Although Sadr's public image faded over the winter, he and followers turned their attention to strengthening the movement's militia, known as the Mahdi Army. The name is a reference to a Shiite messiah-like figure said to have disappeared in the 9th century. It was a choice laden with symbolism and an early hint at the almost mystical devotion among Sadr's followers to the young cleric.

The militia began in August with perhaps 500 followers and was ridiculed at the time for its ragtag quality. Estimates of its strength now run from 3,000 to 10,000. The militia often handled security at religious festivals and Shiite sites in Najaf, Karbala and Baghdad , its members dressed in trademark black. But some residents complained of nefarious activities. Armed with rocket-propelled grenade launchers, mortars and ubiquitous AK-47s, the group acted as an enforcement arm of the movement, sending out death threats, intimidating people not adhering to its version of Islamic dress and, at times, seizing public buildings and beating up disobedient policemen.

In March, militia members were blamed for the destruction of a Gypsy village in southern Iraq long known for containing Iraq 's equivalent of a red-light district. More than 1,000 residents were driven out, and the village -- with the help of looters -- was razed. In public, the militiamen -- drawn from the Shiite underclass -- displayed a militancy infused with Shiite Islam's narrative of suffering and martyrdom.

"We're impatient," a group of heavily armed militiamen shouted in Nasiriyah in January, drilling in a circle in a dusty courtyard. "We want death tonight."

Putting pressure on Sadr
Inside the marble-walled Baghdad palace that serves as the occupation authority's headquarters, Sadr's anti-American rhetoric alarmed Bremer and his staff as early as last July, when the cleric issued his first denunciations of the Governing Council.

"There was a conclusion early on that this guy was trouble and needed to be contained," said a senior U.S. official, who spoke on condition he not be identified by name. "But there was not a clear plan on how to go about it."

Bremer and his top aides hoped that Sadr's popularity would wane and that other, more senior and moderate clerics would draw away his supporters, the official said. But on the chance that would not occur, the occupation authority sought to pressure him with the threat of arrest.

In late July, U.S. officials asked an Iraqi judge to investigate Sadr's role in the killing of Abdel-Majid Khoei, a fellow Shiite cleric who was killed in April 2003 shortly after returning to Iraq from exile in Britain . After a discreet investigation, the judge issued arrest warrants in August for Sadr, his top deputy and 11 other people.

But U.S. officials opted not to execute the warrants right away and kept them secret. "The danger was, if we arrested someone like that, we'd make him into a martyr," said a former official with the occupation authority who was familiar with the effort to deal with Sadr.

Instead, the occupation authority sought to use the warrant as a cudgel to moderate Sadr's statements and actions. The existence of the warrant was conveyed to Sadr through an intermediary with the explicit message that if he did not tone down, he would be detained, the senior official said.

American authorities also tried to persuade Iraq 's more senior and moderate clergy to rein in Sadr. But the clergy were unwilling to act, fearing Sadr's street support, and U.S. officials were wary of inciting even small elements of the Shiite majority, whose support many viewed as crucial to the success of the occupation.

"We're watching him and some of the big [ayatollahs] are watching us, and we're both hoping the other does something," another senior official with the occupation authority said in August.

Although Sadr did tone down his public statements for a few weeks, he continued to expand his militia. But after the group was blamed for the deaths of five soldiers in October, Bremer and top military commanders in Iraq concluded they would have to take a different, more forceful approach.

The military began to assemble plans to go after Sadr, an initiative that was blessed by Bremer and the senior U.S. commander in Iraq , Lt. Gen. Ricardo Sanchez. Deputy Defense Secretary Paul D. Wolfowitz also favored taking action against Sadr, a senior military officer at the Pentagon said.

But the overall commander for the Middle East at the U.S. Central Command, Gen. John P. Abizaid, was hesitant to move on Sadr out of concern that arresting or killing him would simply elevate his stature, the officer said. Moderate Shiite clerics also advised the occupation authority against an arrest.

"One cleric called Sadr a punk," the officer recalled. "All that caused Centcom to say, 'Hey, now is not the time to bring him in. We can deal with what he's doing.' "

Subsequent discussions about confronting Sadr also resulted in inaction, largely because of concern that doing so would interfere with other, more pressing concerns, such as the drafting of an interim constitution. "The concern was about various factors on the ground," said Daniel Senor, a spokesman for Bremer.

By March, though, Bremer's calculus had changed. With the planned handover of sovereignty less than 100 days away, political officers within the occupation authority called for more aggressive efforts to disband Sadr's militia on the grounds that the continued existence of the Mahdi Army was preventing other Shiite militias from disarming. If the Americans failed to demobilize Iraq 's disparate militias before ending the occupation, it likely would impede the country's democratic transition, the political officers had warned.

"He was creating a context in which there were simply not going to be free and fair elections," said Diamond of the Hoover Institution. "We could have bought him off, but the result was not going to be a democracy in

Iraq

but a creeping slide into some form of a Islamist dictatorship in which various militia armies would be the ones who would determine the outcome of the election. That's because if we didn't disarm his army, we wouldn't be able to disarm any of the other militias. And if you don't demobilize of all the militias, there's no way you can have a democracy."

By late March, Bremer decided to make an initial move against Sadr by going after the newspaper. Al-Hawza, which churns out 10,000 copies a week, had been regularly printing material deemed by U.S. officials as incitements to violence -- a violation of one of Bremer's decrees.

In his letter ordering the newspaper shut, Bremer said the weekly had an "intent to disrupt general security and incite violence."

"Sadr was way over the line," a U.S. official involved in the decision said. "There was no question he was breaking the law."

U.S.

military officers ushered al-Hawza's staff into the street March 28 and snapped a padlock on the office gate. "I'm sorry," one officer told al-Hawza's employees, "I'm going to have to close your building."

The Marines' optimistic mission
Before members of the 1st Marine Expeditionary Force arrived in Fallujah last month to replace units of the Army's 82nd Airborne Division, they were encouraged to grow mustaches as a gesture of goodwill in a country where most men sport some form of facial hair. They also attended courses on Islamic culture and conversational Arabic.

The Marines hoped their attention to local sensitivities would help to pacify Fallujah, a Sunni-dominated city 35 miles west of Baghdad where resistance to the occupation has been fiercer than anyplace else in Iraq . It is the place where a shoulder-fired missile brought down a Chinook transport helicopter in November, killing 16 soldiers, and where grenade attacks on American convoys are a daily occurrence.

Over the past few months, however, the resistance in Fallujah has changed. Military officials say they believe that the new ringleaders are not former henchmen of Hussein's Baath Party, but hard-line clerics who have capitalized on the city's reputation as one of the most traditional Sunni enclaves in Iraq .

The Marines wanted to change Fallujah with rewards instead of raids. They arrived as a benevolent force for economic development and political liberalization, armed with millions of dollars to contribute to the region's improvement.

Marine officials had few illusions about the difficulty of their task, but they embarked on the Fallujah expedition with an ambitious, gung-ho spirit. In a message to the arriving troops, Maj. Gen. James N. Mattis, commander of the 1st Marine Division, said they were embarking on a dangerous task that would require patience and wisdom as well as courage and force. He compared the mission to other challenges faced by the Marines in World War II and Vietnam , saying, "We are going back into the brawl. ... This is our test -- our Guadalcanal, or Chosin Reservoir, our Hue City . ... You are going to write history."

The Marines were cautioned by local tribal and religious leaders that the best way to avoid violence was to stay away from the city. "People here don't like to see American troops in their streets," said Khamis Hassnawi, Fallujah's senior tribal leader. "If they want to prevent bloodshed, they should stay outside the city and allow Iraqis to handle security inside the city."

But on March 26, two days before the closure of al-Hawza, the Marines entered Fallujah to conduct a raid on suspected insurgents. What began as an early morning search operation spiraled into a day-long firefight with residents in which 15 Iraqis and one Marine were killed.

In the course of a day, all the goodwill the Marines had tried to build evaporated.

'A huge mistake'
When Bremer ordered the shutdown of al-Hawza, there was no intention to use force to apprehend Sadr or leaders of his militia, according to occupation authority officials familiar with the decision.

One U.S. official said there was not even a fully developed backup plan for military action in case Sadr opted to react violently. The official noted that when the decision was made, there were very few U.S. troops in Sadr's strongholds south of Baghdad . That area has been under the jurisdiction of multinational military divisions that had failed to move aggressively against the cleric's militia.

The newspaper closure was intended "to send another signal to Sadr, just like telling him about the arrest warrant," the official said. "In hindsight, it was a huge mistake. The best-case scenario was that he would ignore it, like the earlier threat, or that he would capitulate. The worst case was that he would lash back. But we weren't ready for that."

At the time, occupation authority officials figured that Sadr had between 3,000 and 6,000 militiamen, only 2,000 of whom were armed fighters -- a figure that turned out to be a vast underestimate. "We were relying on the most optimistic predictions possible," the official said.

Officials in Washington familiar with the deliberations of both the National Security Council and the Joint Chiefs of Staff said they knew of no high-level meetings before the closure of Sadr's paper in which either group reviewed military plans girding for a possible violent backlash.

But the officials said that the decision to move against Sadr was fully supported by senior Bush administration officials. And while top officials may not have been familiar with military details, one senior administration official said that Washington had repeatedly advised Bremer and U.S. commanders in Iraq to ensure they were prepared for trouble if they went after Sadr.

"Every time we talked with Baghdad about taking any action against Sadr, we always talked about the need to have proper preparations in place to deal with a violent reaction," the official said.

Senor said the decision to move against Sadr in late March was prompted by "a real trend in the ramping-up of very inciteful, highly provocative rhetoric" from Sadr "that was directed at promoting violence against Americans during a very emotional time."

"We believe we had a responsibility to address it head-on," he said. "We had a concern that if he was left unchecked, Americans could wind up getting killed."

Mobilizing the militia
For months, Sadr's lieutenants believed their leader's arrest was imminent. The rumors surged at each crisis -- in August, with the protests over the flag in Sadr City ; in October, after the gun battles with U.S. troops; and again in April, after the paper's closure.

Mustafa Yaqoubi, one of his top deputies, warned in November against a crackdown. "No one can control people's passions, their reaction and their behavior," said Yaqoubi, wearing the black turban of a descendant of the prophet Muhammad and sitting in Sadr's two-story office in Najaf. "What they would do is unpredictable."

His confidence was inspired in part by knowledge of the popular disgust at arresting clergy. Particularly for religious Shiites, such arrests smacked of Hussein's repression. Over three decades, his Baath Party arrested, executed and expelled thousands of clerics, effectively muzzling the institution. Even critics of Sadr warned against detaining muammimeen, or the turbaned ones.

"The arrest of scholars is a grave mistake," said Abdul Aziz Hakim, the head of the Supreme Council for the Islamic Revolution in Iraq and one of Sadr's main rivals.

When Bremer moved against the newspaper, the clerics around Sadr saw it as the first step in a long-anticipated attack. They concluded it was time for a showdown. Without a show of force, they feared, U.S. officials would only be encouraged to take further steps.

"They wanted to hide the Shiite voice by closing the newspaper," said Fuad Tarfi, a spokesman for Sadr in Najaf.

Within hours, the clerics ordered a full mobilization. Protesters flooded the traffic circle in front of the newspaper's offices for a noisy rally, an action they would repeat over the next two days.

Three days after the newspaper was closed, on March 31, the demonstrations escalated. Instead of loitering in front of al-Hawza's offices, hundreds of Sadr supporters marched in a tight military formation to the fortified entrances of the occupation authority.

"We are followers of Sadr!" they shouted. "All the people know us. We will not be humiliated! Why is America against us?"

Many of the young men wore only black, save for green sashes on their brows. Marshals rushed between the units shouting warnings to keep the ranks sharp. Clerics in white turbans swept down the fringes with a proprietary air.

"Just say the word, Moqtada," they screamed, "and we'll resume the 1920 revolution!"

Later, the chants became more ominous. "Today is peaceful," they warned. "Tomorrow will be military."

That same day, in an unrelated incident, four American civilians working for a private security firm were ambushed with assault rifles and rocket-propelled grenades as they drove through Fallujah. Residents mutilated the bodies of at least two of the men, dragged them through the streets, hung them from a bridge and burned them while a crowd cheered.

As soon as word of the incident reached Baghdad , "it was clear we would have to deliver a serious response," a senior U.S. official said. "We were going to have to do something significant to clean up the town."

With Fallujah having become the most immediate crisis, officials with the occupation authority assumed moves against Sadr would be put on hold.

'Terrorize your enemy'
In the days that followed, most communication between Sadr's staff and the occupation authority occurred through public statements. The U.S. administration had few if any interlocutors to call upon, and given their dismissiveness of Sadr for months, officials showed little willingness to negotiate with him.

Instead of de-escalating, the Americans kept increasing the pressure on Sadr. On Saturday, April 3, U.S. forces arrested Yaqoubi, Sadr's top deputy, on charges of involvement in the killing of Khoei, the Shiite cleric.

"We didn't choose the time for the uprising. The occupation forces did. It's clear that by arresting Sheik Yaqoubi and closing the Hawza newspaper, they wanted to provoke the Shiites," Tarfi said. "We didn't want to choose this time for the uprising."

After Yaqoubi's arrest, Sadr followers began boarding buses and trucks for Kufa, a town next to Najaf where Sadr the day before had called for direct attacks on occupation forces.

The protest was scheduled for 5 p.m. on Saturday. Afterward, people kept coming. At 3 a .m. on Sunday, buses were still crossing the bridges over the Euphrates River and depositing young men from Baghdad into the crowded square in front of Sadr's headquarters.

After daybreak on Sunday, hundreds of Sadr loyalists took over the headquarters of the city's traffic police station and a second government building, both surrendered by local police and officials without a fight. The next target was the coalition headquarters, which was protected by private guards and Salvadoran troops.

Alarmed to see the throng moving toward them, the soldiers and guards fired percussive rounds designed to break up the crowd. Some witnesses said the sound rounds were followed by mortars. The defenders also took up firing positions on the roof of the building adjoining the coalition headquarters, a hospital named for Sadr's father.

At one point, a vehicle carrying four Salvadoran soldiers was caught outside the gate. Demonstrators overwhelmed its terrified occupants, seizing and killing one prisoner on the spot by putting a grenade in his mouth and pulling the pin. Two other soldiers, their faces bruised from recent beatings, were later seen being led by armed men into the mosque.

By 1:30 p.m., the loudspeakers of the Kufa mosque announced that the Mahdi Army held Kufa, Najaf, Nasiriyah and Sadr City , Baghdad 's teeming Shiite slum. The checkpoint controlling access to the bridge into Kufa and Najaf was staffed by young militiamen. Many Iraqi police officers, paid and trained by the U.S.-led coalition, had joined the assault on its quarters.

At 4:30 p.m., Sadr issued a typewritten statement. He called on his followers to stop the protests, describing them as futile. But he then gave a new order.

"Terrorize your enemy. God will reward you well for what pleases him. It is not possible to remain silent in front of their violations," the statement read.

Within the hour, a U.S. patrol was ambushed in Sadr City . The platoon from Comanche Company was on the street precisely because the 1st Cavalry Division suspected something was amiss. But none of the soldiers saw the rocket-propelled grenades fired from an alley into the platoon's Humvees. At least four soldiers were killed on the scene and four more died in the next few hours.

Survivors radioed for reinforcements. The unit racing from the base camp into the massive slum was met by a hail of fire from rooftops, alleys and upstairs windows. Every road was barricaded with concrete blocks, construction debris and trash.

By nightfall, both sides had reached a point that neither anticipated. "This morning, a group of people in Najaf have crossed the line, and they have moved to violence," Bremer said. "This will not be tolerated."

On Monday, more than 1,000 U.S. Marines sealed off Fallujah and set in motion an operation aimed at tracking down people responsible for the slaying of the four Americans. The same day, Bremer called Sadr an outlaw and "pledged to reassert the law and order which the Iraqi people expect."

http://www.anti-imperialism.net/lai/texte.php?section=BDZA&language_id=1&object_id=22550

De Sadr City à Fallujah: l'Irak face à l'armée US
Mohammed Hassan et David Pestieau 12/04/2004
URL : http://www.anti-imperialism.net/lai/texte.phtml?section=BDZA&object_id=22550

Dans plusieurs grandes villes d'Irak, au Sud comme au Nord, l'armée américaine et ses alliés ont perdu le contrôle de quartiers entiers. Ceux-ci ont été libérés par une résistance nationale.

A Kirkouk et Mossoul au Nord, à Bagdad, à Fallujah et à Ramadi dans le centre, à Kout, Koufa, Kerbala, Nadjaf, Bassorah et Nassariyah dans le Sud, les commissariats et les camps de la coalition ont été pris pour cible par des milliers d'insurgés armés. La résistance s'est emparée d'importants stocks d'armes.

Plus de 40 soldats américains ont été tués. A Kout, mercredi passé, la coalition a subi sa défaite la plus humiliante: les troupes ukrainiennes ont été forcées de quitter la ville¹.

Mais c'est à Fallujah, une ville de 300.000 habitants, que les affrontements sont les plus durs. Des centaines d'Irakiens sont morts sous les bombardements américains. La ville, où ont eu lieu les premiers actes de résistance en avril 2003, est devenue le symbole du mouvement dans tout l'Irak.

«Comment vont faire les Américains face au front du "triangle sunnite" au centre et à celui de la rébellion chiite?» s'interrogent nos médias.

As'ad AbuKhalil, professeur à l'université d'Etat de Californie, leur répond: «En fait, on peut très bien parler d'un seul front. J'ai suivi les reportages sur les chaînes arabes. Ils disent que() beaucoup de combattants dans les rues insistent sur l'unité nationale. Il y a des slogans qui soulignent que sunnites et chiites combattent ensemble. Les rapports indiquent que les gens du district d'Al-Azamia, à Baghdad, par exemple, sont unis dans la résistance. Ils cachent les combattants, les nourrissent et les protègent. C'est un phénomène nouveau. Il ne s'agit pas d'un petit mouvement que les occupants pourraient désosser en deux ou trois jours. C'est vraiment une grosse affaire et ça pourrait encore s'amplifier. Qu'ils restent ou qu'ils s'en aillent, les Etats-Unis seront perdants. C'est un scénario que l'administration Bush n'a pas imaginé lorsqu'ils parlaient de changer le Moyen-Orient»².

Les Américains ont voulu un Irak divisé sur base religieuse ou ethnique, mais l'immense majorité des irakiens défend l'intégrité du territoire. En un an, même les couches les moins conscientes de la population se sont tournées contre l'occupation. Le manager de Pepsi Cola Irak, qui avait accueilli les Américains en libérateurs affirme aujourd'hui: «Paul Bremer a détruit mon pays».

Les Américains ont claironné que la résistance se concentrait dans le «triangle sunnite» (appelé le triangle national par les Irakiens). Mais, si la résistance a commencé dans cette région, densément peuplée, aux terres agricoles riches, c'est simplement parce qu'elle se prête mieux à une guérilla armée. La résistance nationale a d'ailleurs toujours affirmé que la résistance s'étendrait au Sud plus désertique quand les temps seraient mûrs, ce qui est le cas aujourd'hui.

Des liens étroits se sont peu à peu noués au cours de l'année dernière entre les différentes composantes de la résistance. Le leader chiïte Al-Sadr a organisé son armée, Al-Mahdi, depuis juillet 2003. Il a été financé et armé par la résistance du Triangle national, composée principalement d'officiers de l'ancienne armée irakienne. Comme doit l'avouer le chef de l'armée de terre US en Irak, Sanchez: «Il y a des liens «à la base» entre les milices chiites et les insurgés sunnites»³. Ce qui explique pourquoi des portaits du leader chiïte Sadr sont arborés à côté de ceux de Saddam dans la ville «sunnite» de Fallujah, alors que des tracts de soutien à la résistance venant de Fallujah, circulent dans le quartier insurgé chiïte de Sadr City⁴.

Il ne s'agit donc pas d'une insurrection spontanée, liée à tel ou tel événement particulier, ni d'une unité de circonstance, mais bien d'une résistance organisée et structurée, ayant une assise forte dans la population, au Nord comme au Sud.

Quelle que soit l'issue de la bataille actuelle, les événements des derniers jours vont entraîner de nouvelles couches de la population dans la résistance.

L'armée US n'est plus en sécurité nulle part. Elle est constamment harcelée, sauf encore au Kurdistan.

Complètement embourbé en Irak, le ministre de la Défense , Rumsfeld a déjà exigé des troupes supplémentaires. Il veut retarder le retour des troupes déjà présentes en Irak depuis un an et appeler l'OTAN à la rescousse⁵.

Le projet américain d'une nouvelle armée et d'une nouvelle police irakienne à leur solde est sur le point d'échouer. À Sadr-City, Kerbala et Nadjaf, des centaines de membres de cette armée se sont rendus aux insurgés. Certains ont même rejoint le camp de la résistance⁶.

¹ Battles rage from north to south, Jonathan Steele in Baghdad and Ewen MacAskill, April 8, 2004. The Guardian · ² Iraq Intifada: U.S. Faces New Resistance Front As Shiites Join Armed Uprising, April 6, 2004, http://www.democracynow.org/article.pl?sid=04/04/06/1354213 · ³ MSNBC News, April 8, 2004, Militiaman loyal to an anti-U.S. Shiite cleric controlled large swaths of three Iraqi cities · ⁴ Iraq on the brink of anarchy, Robert Fisk, April 6, 2004, The Independent · ⁵ Rumsfeld denies Iraq situation spiralling out of control, ABC news, April, 8, 2004 · ⁶ Iraq Intifada: U.S. Faces New Resistance Front as Shiites Join Armed Uprising, ibidem.

Qui est Moqtadah Al-Sadr?

Moqtadah Al-Sadr et son armée, Al-Mahdi, sont une des composantes de la résistance irakienne. Al-Sadr est particulièrement respecté car il est le fils du plus grand ayatollah de la communauté chiite, tué en 1999. Habitant le quartier pauvre de Saddam-City, à Bagdad (800.000 habitants), quartier rebaptisé aujourd'hui Sadr City, il est devenu le porte-parole chiïte d'une majorité de chômeurs, mais aussi des soldats et sous-officiers démobilisés de l'ancienne armée irakienne (qui était composée à 85% de chiïtes). Son mouvement, quasiment inexistant il y a un an, a grandi en développant un réseau d'aide sociale et alimentaire, comme l'ont fait dans le passé le Hezbollah au Liban et le Hamas en Palestine. Il défend l'unité de l'Irak et la fin immédiate de l'occupation. Sadr a ainsi déclaré: «L'Irak sera un nouveau Vietnam pour l'Amérique et les occupants»¹. C'est un nationaliste arabe à base religieuse. Il plaide pour un Etat islamique basé sur la charia, ce qui le distingue des composantes nationalistes et communistes de la résistance.

Est-il à l'opposé du grand ayotallah Al-Sistani qui continue à influencer grandement la communauté chiïte d'Irak? Pas vraiment. Al-Sistani, comme Sadr, est opposé à l'occupation américaine, à la nouvelle constitution et au gouvernement irakien appointé par les Américains. Les Américains sont d'ailleurs très inquiets car Sistani n'a pas fermement condamné l'insurrection d'Al-Mahdi².

¹ Defiant al-Sadr vows uprising will continue, 6 april 2004, Al-Jazeera · ² On the brink of anarchy, Julian Borger and Jonathan Steele, Tuesday April 6, 2004. The Guardian.

REPORTS: INSURGENTS FREE 19 HOSTAGES

BAGHDAD - Kidnappers have released up to 19 foreigners taken hostage in Iraq , according to an Iraqi official and a Chinese news agency.

The latest release was announced yesterday afternoon. The Xinhua News Agency reported that seven Chinese men abducted by gunmen in central Iraq had been released.

The government report, citing a Chinese merchant in the Iraqi capital, said those abducted were in the care of a group called the Association of Islamic Clerics.

Earlier yesterday, a member of the U.S.-appointed Governing Council said 12 foreign hostages had been freed.

Meanwhile, two U.S. troops and seven employees of American contractor Kellogg, Brown & Root were missing following an attack "two days ago" on a convoy near Abu Ghraib, west of Baghdad , Lt. Gen. Ricardo Sanchez, said yesterday. He refused to say whether they had been abducted.

More than 40 foreigners from at least 13 countries have been kidnapped in recent days by insurgents.

In an interview with Arab TV network Al-Jazeera, Governing Council member Mohsen Abdul-Hamid did not identify the nationalities of the hostages who were released or where they were.

Earlier, Muthanna Harith, spokesman for Islamic Clerics Committee, said insurgents have released nine hostages of various nationalities, including Turks and Pakistanis. It was not clear if he and Abdul-Hamid were referring to the same hostages.

The nine were truck drivers for military supply convoys, which have come under heavy attack in recent days by gunmen on the outskirts of Baghdad .

Eight of the nine freed hostages appeared in a video broadcast Sunday on Al-Jazeera. The eight included two Turks, three Pakistanis, a Nepalese, a Filipino and an Indian. The identity of the ninth hostage was not immediately known.

In Tokyo , optimism faded that the Japanese hostages would be released quickly after a top government spokesman suggested authorities were no longer confident of their safety.

Vice President Dick Cheney, in Tokyo on a weeklong Asia tour, promised Prime Minister Junichiro Koizumi the United States would "do everything we can to be of assistance."

Riot police held back protesters who were demonstrating outside of Koizumi's residence in Tokyo yesterday. Protesters demanded the withdrawal of Japanese military personnel from Iraq .

• U.S. Army Brig. Gen. Mark Kimmitt, commander of U.S. forces in the Middle East, said he has requested two more brigades of troops, perhaps as many as 14,000 soldiers, to help quell the worst outbreak of fighting in Iraq since the American-led occupation began more than a year ago.

• Rebels attacked a coalition convoy of flatbed trucks carrying armored personnel carriers on a road in Latifiya, 20 miles south of Baghdad . Witnesses said three people were killed. A coalition supply truck was ambushed and set ablaze on the road from Baghdad 's airport. Looters carried away goods as Iraqi police looked on without intervening.

• To toughen the Iraqi forces, Gen. John Abizaid, the top commander of U.S. forces in the Middle East, said the U.S. military will reach out to former senior members of Saddam's disbanded army. The military has tried to avoid relying on top officials from the ousted regime.

• A tense cease-fire was holding in the Sunni stronghold of Fallujah, but more U.S. forces maneuvered around the city and commanders said they were not ready to negotiate with insurgents. Marine commanders said insurgents were trying to smuggle weapons into Fallujah in aid convoys and ambulances.

• The sons of Iraq's most powerful Shiite cleric, the moderate Grand Ayatollah Ali al-Husseini al-Sistani, met with al-Sadr in his office, telling him al-Sistani rejects any military move against al-Sadr, according to a person who attended the meeting said, speaking on condition of anonymity. Al-Sistani is a moderate who has shunned anti-American violence.

http://usinfo.state.gov/cgi-bin/washfile/display.pl?p=/products/washfile/language/french&f=04041401.901&t=/products/washfile/frenitem.shtml

Texte - M. Bush s'engage à maintenir le cap en Irak après le 30 juin

http://www.google.fr/search?hl=fr&ie=UTF-8&oe=UTF-8&q=Panama+%2B+Aiseau-Presles&meta=

Déjà précaire, la trêve dans la ville rebelle sunnite de Fallouja a été fragilisée hier par des échanges de tirs et des bombardements aériens. Au moins quatre sorties ont été effectuées par les F-15 au-dessus de la ville assiégée depuis neuf jours par les Américains. Touché par un tir, un hélicoptère américain a été contraint à un atterrissage d'urgence et trois soldats ont été blessés, selon l'US Army. La situation était hier soir très tendue. Selon le porte-parole de la coalition, Dan Senor, le Jordanien Al-Zarqaoui, soupçonné par les Américains d'être à l'origine de plusieurs attentats en Irak et lié, semble-t-il, à Al-Qaeda, «serait à Fallouja ou dans les environs». Près de la ville, un Marine a été tué et sept autres blessés dans un accrochage. Un soldat américain a également été tué et un autre blessé, ainsi qu'un civil, dans l'explosion d'une bombe au passage de leur convoi au sud de Bagdad. Par ailleurs, les forces américaines ont brièvement arrêté à Bagdad cheikh Hazem al-Araaji, chef du bureau du dignitaire chiite Al-Sadr, dans la ligne de mire de la coalition depuis que ses miliciens l'ont défiée, provoquant des affrontements sanglants.Service Etranger

Irak Retour à Sadr City, quartier chiite de Bagdad, où la police n'a pas résisté aux milices.
«Prenez place et gardez le commissariat»

Le calme est revenu à Sadr City, le fief du bouillant chef radical chiite Moqtada al-Sadr, après la poussée de fièvre de la semaine précédente. Comme des convalescents, les habitants de cette banlieue défavorisée sortent timidement dans les rues où l'on voit bien peu de femmes, signe de temps troublés. Sous la chaleur tenace d'un printemps précoce, les avenues jonchées d'immondices paraissent à l'abandon. Mais les magasins ont rouvert. Et avec eux les postes de police revenus à leurs légitimes propriétaires. Ni l'assaut des émeutiers ni leur propre faiblesse ne paraissent avoir trop troublé ces policiers irakiens. Les murs sont ornés de posters d'Al-Sadr, un homme que le commandant des forces américaines en Irak a annoncé vouloir capturer mort ou vif.

«Quand les miliciens de l'armée du Mehdi se sont présentés chez nous, ils étaient plus de 100, nous n'étions que 20. Nous n'étions pas de force égale et avons préféré parlementer. Nous leur avons dit : "Prenez place et gardez le commissariat. C'est votre responsabilité"», avoue le chef du commissariat d'Al Thaoura, le colonel Sadoun. Habitant du quartier, cet officier de 45 ans met en avant les liens qui unissent policiers et miliciens. «Nous avons des relations de mariages, de cousinage, de tribus. Ils ne veulent pas qu'on meure et nous ne voulons pas les perdre non plus.» L'occupation n'a d'ailleurs duré que trois heures. «Les Américains sont arrivés avec des hélicoptères et des chars. C'était trop déséquilibré. Les miliciens sont partis.»

Le chef du commissariat de Matchouar s'enorgueillit, lui, d'avoir pris une «position non-alignée» devant la foule dans laquelle il dit d'ailleurs avoir reconnu des repris de justice. «Je leur ai dit que c'était un bâtiment officiel. Ils m'ont permis de transférer les voitures, les prisonniers et la documentation, mais je n'ai pas pu sauver mes 40 kalachnikovs. Une heure et demie plus tard, les Américains sont arrivés et se sont installés. Ils ont même brisé la porte de mon bureau.» L'officier de police n'est pas vindicatif. «Je n'ai pas reçu d'ordre d'arrêter qui que ce soit ou de reprendre les armes par la force. J'ai discuté avec les chefs de tribus et les dignitaires religieux et j'ai récupéré 18 kalachnikovs», dit-il.

Au commissariat d'Al Karama, Ali Hussein Al Saïdy n'a jamais vu les miliciens de l'armée du Mehdi. «Les Américains sont arrivés avec des chars. Il y avait des tirs et nous ne sommes jamais sortis du commissariat. La nuit, nous devions éteindre les lumières. Ils sont partis samedi dernier lorsque le couvre-feu a été levé, dit-il, reconnaissant que les policiers se sentent, pris entre deux feux, notre peuple et les Américains.» Il a été choqué de voir ces derniers tirer après l'heure du couvre-feu sur un homme parti acheter des cigarettes. «Lors de mon stage, on nous a parlé des droits de l'homme, dit qu'on devait respecter la population, ne pas tirer sur les gens, mais tout ça, ce sont des mots.» L'homme avoue qu'il n'aurait jamais ouvert le feu sur les miliciens. «Ce sont des Irakiens. Ils ne nous menacent pas.» Policier de 36 ans, il n'est pas un partisan de l'existence de milices armées. «Mais les Kurdes ont bien leurs peshmergas. C'est eux d'ailleurs qui m'ont chassé, il y a six mois, de Kirkourk, où je vivais depuis vingt ans.»

Najaf encerclé, Sadr prêt à négocier
Les forces américaines encerclaient mercredi Moqtada al Sadr, qu'elles ont pour mission de capturer • Le jeune dirigeant chiite irakien a avancé des propositions pour épargner un bain de sang à la ville sainte •

Les Etats-Unis regroupent leurs troupes devant Najaf. Dix jours après le début de la rébellion déclenchée par Moqtada al-Sadr, les chefs militaires américains ont affirmé mercredi avoir massé d'«importantes troupes» autour de la ville où le jeune chef radical chiite se serait réfugié — et dont ses miliciens ont pris le contrôle au milieu de la semaine dernière — ainsi que devant la ville proche de Koufa, dans le cadre de «préparatifs» visant à lancer «une opération» dans la région. Selon l'agence Reuters, la force d'intervention de la 3e brigade américaine (forte de 2.500 hommes), appuyée par des troupes espagnoles et polonaises, a mis en place une «zone d'exclusion» autour de Nadjaf, et envoyé des unités de reconnaissance dans la base avancée de Duke, à 20 kilomètres à l'ouest de la ville.

Sadr négocie sans conditions
Mardi, le général Richard Myers, chef d'état-major interarmées américain, avait promis que le cas «de Moqtada al-Sadr sera résolu». Mercredi, celui-ci a transmis «des propositions positives pour mettre fin à la crise» et éviter un bain de sang à la ville sainte chiite, selon les mots d'un de ses émissaires, qui a précisé que l'imam «est prêt à accepter ce que demande la Marjaiya (plus haute autorité religieuse chiite)» et a «levé les conditions» qu'il avait précédemment formulées pour prendre langue avec les forces coalisées. A savoir: la libération de certains de ses collaborateurs parmi lesquels le cheikh Moustafa Yaacoubi, le retrait des forces américaines des zones civiles irakiennes et la levée du siège de la ville sunnite de Fallouja, où l'armée des Etats-Unis était engagée la semaine passée dans de très violents combats. «(Moqtada al-Sadr) comprend qu'un affrontement armé ne répond à l'intérêt de personne», a encore déclaré l'émissaire. Selon un de ses collaborateurs à Bagdad cité par l'AFP, le jeune chef rebelle serait prêt à «transformer l'Armée du Mehdi en un mouvement politique et social qui n'aura pas d'activité militaire».

Selon Reuters, qui cite plusieurs sources irakiennes, une délégation du ministère iranien des Affaires étrangères serait même à pied d'œuvre, selon une source proche du jeune chef chiite. Le ministre iranien des Affaires étrangères a affirmé que c'étaient les Etats-Unis qui avaient réclamé l'aide de l'Iran pour tenter de régler la crise et faire baisser la violence grandissante en Irak.

Mercredi, les habitants de Najaf et Koufa se préparaient cependant à une attaque coalisée. Un reporter de l'AFP rapporte qu'aux alentours de la mosquée de l'imam Ali à Koufa, des miliciens en armes ont creusé des trous pour s'y terrer en cas d'offensive tandis que des blocs de béton entravent l'entrée de ce lieu saint. Les souks sont vides. A Najaf, on vit au ralenti. Aucun pèlerin iranien n'est visible près du mausolée de l'imam Ali, alors que des milliers de fidèles circulent habituellement dans les rues. Et les étals du marché font l'objet d'une véritable razzia: selon un épicier interrogé par l'envoyé de l'AFP, le prix du sac de 50 kilogrammes de farine est passé de 8.000 à 12.000 dinars (6 à 8 dollars).

http://www.reuters.com/newsArticle.jhtml?type=topNews&storyID=4828576

NEAR NAJAF, Iraq (Reuters) - U.S. forces tightened their grip around one of Iraq 's holiest cities Wednesday and the rebel Shi'ite cleric they have vowed to kill or capture offered unconditional talks to spare Najaf a bloodbath.

Moqtada al-Sadr, who launched an anti-U.S. uprising this month and is now holed up in Najaf, had dropped previous conditions for talks with U.S. authorities, his spokesman said.

U.S. troops, embroiled in a two-front battle against Sadr's militia and Sunni guerrillas that has pitched Iraq into its bloodiest period since Saddam Hussein's fall a year ago, said they had not seen any sign of Sadr's forces backing down.

"The indication I'm getting is that they are not retreating," said Colonel Dana Pittard, commander of the 3rd Brigade Task Force poised outside Najaf. "They are reinforcing their positions inside the city."

Iran

said its arch-foe, the United States , had asked it to help calm the Iraq crisis. A Shi'ite political source said an official Iranian delegation had flown to Baghdad to mediate.

The U.S. military announced eight more American soldiers had died in combat, bringing to 93 the number killed in action in April -- four more than in the three-week war that toppled Saddam last year.

Russia

offered to fly out more than 800 of its nationals and citizens of former Soviet states to escape the hostage-taking and violence sweeping Iraq .

Kidnappers freed a French journalist seized Sunday, but more than a dozen foreigners remained captive. Japan's Foreign Ministry said it was investigating reports two more Japanese had been taken hostage, in addition to three seized last week.

More clashes erupted between Sunni guerrillas and U.S. Marines in Falluja, west of Baghdad . Witnesses said a U.S. air strike hit the city's Hay al-Dubat area at dusk. They said four civilians and two fighters were killed in overnight fighting.

In Baghdad , a rocket hit the 12th floor of the Sheraton hotel, used by many foreign contractors and journalists. There were no casualties.

Sadr, branded an outlaw by

U.S.

generals, had been staying near the Imam Ali shrine, sacred to the world's Shi'ite Muslims, but an aide said he had since moved to his father's house in eastern Najaf.

The 2,500-strong 3rd Brigade Task Force, along with Spanish and Polish troops, set up what officers called an exclusion zone around Najaf and sent out reconnaissance patrols from Forward Operating Base Duke, some 20 km ( 12 miles ) west of the city.

The bloody chaos in Iraq has shown how hard Washington is finding the task of stabilizing the country it invaded to destroy Saddam's still unfound weapons of mass destruction.

President Bush vowed Tuesday to stay the course in Iraq and stick to a June 30 handover of power to Iraqis.

A U.N. envoy, in Iraq to explore ideas for the political transition, said security would have to improve greatly for elections to take place as scheduled in January 2005.

But Lakhdar Brahimi, adviser on Iraq to U.N. Secretary-General Kofi Annan, told reporters he was confident a transitional Iraqi government could be formed.

The immediate focus in Iraq was on shoring up a shaky truce in Falluja and avoiding a confrontation in Najaf.

Sadr's spokesman Qays al-Khazali said the cleric, bowing to pressure from senior Shi'ite religious authorities, was now ready to negotiate without insisting U.S.-led forces first leave residential areas of Najaf and free detainees.

Sadr himself told the German news agency DPA: "We want to free holy Najaf from the claws of the occupiers." He said he was willing to die in the struggle, but left the door open to "well-meaning" negotiators who wanted to help end the violence.

Iran

said Washington wanted its help. "Naturally, there are demands by Americans...that we help to resolve the crisis in Iraq . And we are acting," Foreign Minister Kamal Kharrazi said.

In Falluja, Iraqi mediators said they had extended a much-violated truce for 48 hours.

They said they had hammered out a deal under which Iraqi police would return to duty and U.S. forces would withdraw. There was no immediate comment from the U.S. military.

In Baghdad , U.S. soldiers fired on looters raiding a military truck on the airport road, killing or wounding several. Four civilians were killed by a rocket, apparently aimed at a police station, in the northern city of Mosul .

Sadr's revolt erupted this month after U.S.-led authorities closed his newspaper, said he was wanted for murder and detained his top aide. It coincided with a U.S. crackdown in Falluja, where doctors say more than 600 people have been killed.

The violence has spurred guerrillas to kidnap more than 40 foreigners in Iraq , though many have been released.

About 130,000 U.S. troops spearhead the 145,000-strong coalition in Iraq , but some U.S. allies are growing nervous.

The Philippines said it was considering pulling its troops and aid workers out of Iraq .

Despite public disquiet at home, Japan and Italy have rejected demands by kidnappers of their nationals that they withdraw their troops.

http://www.expatica.com/source/site_article.asp?subchannel_id=1&story_id=6578

AMSTERDAM — Dutch Foreign Minister Ben Bot has described the security situation in Iraq as alarming, and said the rising number of kidnappings gives cause for particular concern. Dutch troops in Iraq are on high alert but have so far escaped serious confrontations with local militias.

The Christian Democrat CDA minister said the Dutch peacekeeping troops stationed in the south of Iraq have taken extra security precautions in light of escalated violence in other parts of the country.

Troops have been ordered to always carry a helmet with them and their weaponry has been beefed up, a limited number of military vehicles will be deployed to supply convoy duty and a minimum number of troops were be assigned to each vehicle.

But normal tasks, such as the training and education of Iraqi security personnel, will continue. Troops are conducting patrols more frequently to maintain direct contact with the local population and the Dutch base is protected by earthen embankments and barbed wire.

An agreement has been reached with the local authorities spelling out that Dutch soldiers will keep a low profile in times of unrest. But if Iraq security forces cannot maintain order, the Dutch troops will intervene.

This approach proved effective during demonstrations on 7 April, when Dutch troops did not need to go into action, news agency ANP reported.

The Dutch government supports the US military's actions in the city Falluja — the scene of hundreds of deaths last week — and Bot said the US operations there were appropriate in ongoing efforts to bring security to Iraq , news agency Novum reported.

Acting on behalf of Defence Minister Henk Kamp, Minister Bot also told Parliament that the radical Shia leader Moqtada Sadr — whose militia are involved in bloody battles with coalition troops south of Baghdad — attracted little support in the Dutch patrol region in Al Muthanna province .

Three-quarters of the local population in the region support another spiritual leader, the more moderate Ali al-Sistani. The province remains relatively calm despite the violence elsewhere.

There are about 1,300 Dutch troops in Iraq and the Cabinet must soon decide on whether to extend the peacekeeping mission beyond July. No Dutch troops have been killed despite several clashes with Iraqi gunmen and looters.

http://abonnes.lemonde.fr/web/recherche_articleweb/1,13-0,36-361270,0.html?query=irak&query2=&booleen=et&num_page=1&auteur=&dans=dansarticle&periode=7&ordre=pertinence&G_NBARCHIVES=818966&nbpages=13&artparpage=10&nb_art=125

Les "capacités" militaires américaines doivent être renforcées, à la demande des commandants sur le terrain, face "aux défis significatifs en matière de sécurité (...) auxquels il faut répondre".

Plus de troupes américaines. Le chef d'état-major interarmées américain, le général Richard Myers, a annoncé, jeudi à Bagdad, l'envoi de troupes américaines supplémentaires en Irak pour faire face aux problèmes liés à la sécurité. Dans une conférence de presse, le général Myers a déclaré que les "capacités" militaires américaines devaient être renforcées, à la demande des commandants sur le terrain, face "aux défis significatifs en matière de sécurité (...) auxquels il faut répondre". "Les généraux Abizaid et Sanchez ont demandé plus de capacités en raison de la situation actuelle", a-t-il dit, en parlant du chef du commandement central (Centcom), John Abizaid, et du plus haut gradé américain en Irak Ricardo Sanchez. "Ces capacités seront, comme dans le passé, fournies à nos commandants sur le terrain", a-t-il assuré, ajoutant que la durée de déploiement des renforts demandés serait déterminée ultérieurement et dépendrait de l'évolution de la situation. "Ceci démontre notre détermination à résoudre cette situation", a encore souligné le général Myers, sans préciser les effectifs supplémentaires demandés et ceux qui seraient déployés en Irak.

Par ailleurs, Richard Myers a affirmé que des combattants étrangers s'infiltraient en Irak par la Syrie et l'Iran.
"Nous savons pour sûr que beaucoup d'entre eux viennent à travers la Syrie (...) et d'autres à travers la frontière iranienne", a déclaré le général américain. "La dernière chose dont on a besoin, alors que le peuple irakien fait face au défi consistant à construire un meilleur pays, est l'influence de voisins tentant de protéger ou de promouvoir leurs propres intérêts", a-t-il ajouté. "Ceci est tout simplement inacceptable", a encore déclaré le général Myers.

Pas de troupes françaises en Irak. Le président français Jacques Chirac a affirmé jeudi qu'il est "hors de question que la France réponde de façon positive à la demande d'une présence militaire en Irak", lors d'une conférence de presse à Alger à l'issue de sa rencontre avec le président Abdelaziz Bouteflika. "La question n'est pas à l'ordre du jour ", a précisé M. Chirac en réponse à une question sur une participation éventuelle de la France à une force de protection de l'ONU en Irak.

Nouveaux tués à Fallouja. Trois personnes ont été tuées et quatre autres ont été blessées par des tirs, mercredi soir à Fallouja, a affirmé, jeudi, un médecin de la ville irakienne assiégée par les forces américaines. "Deux personnes ont été tuées et quatre autres ont été blessées par des tirs de chars, et une troisième a péri sous les balles des francs-tireurs américains", a déclaré le docteur Assad Sleimane, médecin d'un dispensaire de la ville située à 50 km à l'ouest de Bagdad.
A Amman, la porte-parole du gouvernement jordanien, Asma Khodr, a annoncé qu'un obus s'était abattu jeudi "par erreur" sur l'hôpital de campagne jordanien à Fallouja, faisant un blessé léger. Une trêve précaire est observée depuis dimanche à Fallouja, où les combats ont fait plus de 600 tués irakiens depuis le début de l'opération américaine il y a onze jours.

Les otages japonais libérés. Trois otages japonais ont été libérés, jeudi 15 avril, et conduits au siège du Comité des oulémas musulmans (sunnite) à Bagdad, après une semaine de détention, puis remis à l'ambassade du Japon. Une vidéo des trois otages libérés a été montrée à la télévision qatariote Al-Jazira, dont le correspondant a été le premier à annoncer leur élargissement. Les trois ex-otages, deux hommes et une femme, avaient l'air en bonne santé, selon les images. Ils étaient filmés en compagnie d'un responsable du Comité des oulémas, cheikh Abdessalam al-Koubaissi. La femme, Nahoko Takato, a un moment éclaté en sanglots.

Les trois civils avaient été enlevés le 8 avril sur la route d'Amman, à Bagdad, près de Fallouja, bastion sunnite assiégé depuis onze jours par les troupes américaines. Il s'agit de deux coopérants, Noriaki Imai, 18 ans, et Nahoko Takato, une femme de 34 ans, et d'un photographe indépendant, Soichiro Koriyama, 32 ans. Leurs ravisseurs avaient menacé d'exécuter un premier otage lundi si Tokyo ne retirait pas les 550 hommes qu'il a dépêchés au sein de la coalition dirigée par les Etats-Unis et n'envoyait pas un émissaire à Fallouja, mais un médiateur a affirmé qu'ils avaient accepté de ne pas mettre leurs menaces à exécution. Le gouvernement japonais a confirmé leur libération.

Cheikh Abdel Salam Koubeissi, du Comité des oulémas, a confirmé que les trois ex-otages japonais se trouvaient au siège du Comité et qu'ils étaient "en très bonne santé". Dans un communiqué diffusé ultérieurement, le Comité des oulémas a indiqué "avoir reçu les trois otages ce matin et ils sont en bonne santé. Nous les avons remis à l'ambassade du Japon". Le Comité a "remercié le groupe (des ravisseurs) pour leur réponse à (son) appel" pour libérer les otages japonais. "Le comité appelle en outre tous les officiels, les groupes et organisations humanitaires au Japon et dans d'autres pays à faire pression sur les forces d'occupation américaines pour qu'elles libèrent toutes les femmes irakiennes arrêtées dans leurs foyers et sujettes, en prison, à un traitement inhumain", ajoute le texte.

La libération des Japonais intervient au moment où un député de l'opposition japonaise, Yukihisa Fujita, a fait état, mercredi, de l'enlèvement de deux autres Japonais dont un journaliste. Mais le gouvernement japonais a indiqué qu'il tentait toujours de confirmer ce rapt. Les deux Japonais ont été identifiés par le député comme Junpei Yasuda, un journaliste indépendant de 30 ans, qui collabore notamment avec le quotidien Tokyo Shimbun, et Nobutaka Watanabe. Une cellule de crise a été installée à l'ambassade du Japon en Jordanie après la prise des otages il y a une semaine. Le gouvernement japonais a de nouveau exhorté, mercredi, ses quelque 70 ressortissants civils encore en Irak à quitter ce pays en raison de l'insécurité croissante.

Un diplomate iranien assassiné. Le premier secrétaire de l'ambassade d'Iran à Bagdad, Khali Naïmi, a été tué par des hommes armés dans la capitale, selon les médias iraniens. "Des hommes armés non identifiés ont attaqué sa voiture qui roulait près de l'ambassade d'Iran", a rapporté le site Internet de la radio et télévision (IRIB). L'assassinat du diplomate iranien, le premier du genre depuis la chute du régime de Saddam Hussein il y a un an, est survenu au moment où des médiateurs iraniens tentent, en Irak, d'aider à régler la crise entre la coalition dirigée par les Etats-Unis et le chef chiite radical Moqtada Sadr.

Un otage italien exécuté. Mardi, la coalition a indiqué qu'une quarantaine de personnes de douze nationalités étaient actuellement détenues en otages en Irak sans donner d'autres détails et en excluant tout marchandage avec les ravisseurs. Mercredi, un des quatre otages italiens en Irak a été exécuté par ses ravisseurs. Ses ravisseurs, se faisant appeler " la Brigade verte", ont indiqué dans un communiqué reçu par la chaîne du Qatar Al-Jazira, avoir mercredi "tué l'otage en raison des déclarations de (Silvio) Berlusconi", le chef du gouvernement, "selon lequel le retrait des troupes italiennes n'est pas sujet à négociation". Ils ont aussi menacé de "tuer l'un après l'autre" les trois autres otages italiens qu'ils détiennent si leurs exigences n'étaient pas satisfaites, notamment "un engagement de retrait des troupes italiennes selon un calendrier précis". A Rome, le ministre des affaires étrangères, Franco Frattini, a confirmé la mort de l'otage Fabrizio Quattrocchi, 36 ans. En revanche, le journaliste français Alexandre Jordanov, pris en otage dimanche, a été libéré mercredi également au siège du Comité des oulémas sunnites.

Evacuation des Russes et de ressortissants de la CEI. De Moscou, trois Iliouchine du ministère russe des Situations d'urgence ont décollé pour aller chercher des centaines de Russes et ressortissants de la Communauté des Etats indépendants qui doivent être évacués d'Irak dans la journée. La Russie a recommandé à ses ressortissants de quitter l'Irak, où huit employés d'une société russe avaient été libérés mardi après leur rapt lundi.

http://www.courrierinternational.com/article.asp?obj_id=22459&provenance=zop.touslesdossiers

Pour les proches du mitrailleur Rouslan Androchtchouk, fils unique qui avait fait son service dans un régiment des forces spéciales à Iziaslav, la guerre en Irak s'est terminée par une tragédie à laquelle nul ne peut rien changer. C'est dans un cercueil que le jeune homme rentrera dans sa ville natale de Novograd-Volynskij. Tel est le prix à payer pour la paix que le contingent ukrainien s'efforce d'apporter sur cette terre d'islam. Le drame s'est produit pendant un affrontement le long du Tigre. Androchtchouk a été tué par un tir de lance-roquettes antichar qui a touché un transport blindé. Dans la société ukrainienne comme dans la sphère politique se pose de plus en plus la question : faut-il interrompre la mission de nos troupes et les rapatrier ? La situation dans la province où est déployé le bataillon ukrainien ne cesse d'empirer. Le 6 avril, le contingent a pris sous son contrôle la mairie de Kout, la télévision, un pont sur le Tigre et d'autres objectifs stratégiques. Les soldats ukrainiens ont bloqué la progression de combattants chiites. C'est pendant l'une de ces actions que le blindé où se trouvait Androchtchouk a été touché. La situation à Kout avait échappé totalement au contrôle de la police locale, et tout reposait sur le contingent ukrainien. Les autorités irakiennes de la région ont finalement opté pour un repli sur la base militaire ukrainienne [le 9 avril, les Américains et les Ukrainiens ont repris le contrôle de la ville]. Le président Koutchma et la Rada [Parlement] doivent désormais décider combien de temps le contingent ukrainien restera sur place. Cet incident qui a coûté la vie à l'un de nos hommes est un "signal d'alarme très fort pour l'Ukraine", a déclaré le ministre de la Défense , Yevhen Martchouk. "Les actions qui viennent de commencer en Irak pourraient dégénérer en guerre civile. La décision d'envoyer des forces de maintien de la paix en Irak a été approuvée par le Parlement à la condition que ces forces ne participent pas à des actions militaires."

http://www.courrierinternational.com/article.asp?obj_id=22462&provenance=zop.archives

Tôt ou tard, les émeutes auraient éclaté, avec ou sans Sadr", affirme Gazeta Wyborcza, le plus sérieux des quotidiens polonais. "La rébellion de quelques milliers de miliciens de l'armée du Mehdi, créée par Moqtada as-Sadr, n'est pas une insurrection de tout l'Irak, c'est une révolte des faubourgs délabrés contre le reste du monde." Après la chute de Saddam Hussein, il n'y avait plus de police pour contrôler les miliciens de Sadr, et le chômage a augmenté. "Pour le moment, ce sont de jeunes chômeurs en colère qui font front derrière Moqtada, peu leur importe que le mollah qui zézaie ne parle pas l'arabe littéraire, qu'il n'ait pas suivi d'études coraniques et qu'il fasse des commentaires du Coran, violant ainsi la tradition. Presque tous en Irak le craignent. Mais la classe moyenne locale, c'est-à-dire les commerçants du bazar, lui est hostile. Sans leur appui, Sadr ne tiendra pas." "Les conséquences des fautes commises par les Américains et les nouvelles autorités irakiennes sont amplifiées par la frustration provoquée par le sentiment d'insécurité de la population." Comment sortir de l'impasse ? "Il n'y a pas de bon scénario", conclut Gazeta Wyborcza. "De plus en plus de voix s'élèvent pour affirmer que ce n'est pas notre guerre. Mais, en disant cela, on se trompe", assène le journal conservateur Rzeczpospolita. "C'est bien notre guerre et elle le restera." Pas question de retirer les régiments polonais.

http://www.alertnet.org/printable.htm?URL=/thefacts/reliefresources/108203468646.htm

A masked Iraqi insurgent holds up a rocket propelled grenade launcher near a burning U.S. Humvee vehicle in Falluja Photo by MOHAMMED KHODOR

LONDON (AlertNet) – Aid workers in Iraq say new risks to staff amid a wave of kidnappings are forcing many of the handful of remaining agencies to pull out, even as tension between U.S.-led forces and insurgents creates fresh humanitarian needs.

Several big agencies said they were withdrawing staff after the capture last week of an aid worker from U.S.-based International Rescue Committee (IRC) in the southern city of Najaf , where U.S. forces were poised for action against a rebel cleric they had vowed to capture or kill.

"The situation continues to be very, very volatile and I believe that if there are any moves on Najaf then the whole thing is just going to blow completely," Norman Sheehan, chief executive of relief agency War Child UK, told AlertNet.

War Child UK withdrew most of its international staff over the weekend after a string of kidnappings that have seen at least 55 foreigners from 19 countries abducted by insurgents battling the U.S.-led occupation.

With the latest murders of an Italian hostage and an Iranian diplomat providing chilling proof of the new risks facing foreigners, other nongovernmental organizations are following suit.

"At a time of heightened military action on all sides, the dangers increase for NGOs," said David Wightwick of Merlin, a British medical aid agency that withdrew its international staff to Amman just before the Easter weekend.

"And if we're talking about a complete mismatch of military power, then the side that has less power is going to adopt more unorthodox tactics.

"If that means snatching foreigners on the street then that's what they're going to do, and there's not much we can do about it except keep out of the way.”

Agencies say U.S. attempts to quell a rising insurgency have created shortages of medical supplies, especially in Falluja, some 50 km ( 30 miles ) west of Baghdad, in a region known for its loyalty to former Iraqi President Saddam Hussein.

U.S. Marines launched an offensive to pacify Falluja after four U.S. security contractors were killed and mutilated there on March 31.

Meanwhile, any big offensive against Najaf is expected to lead to shortages of food, water and medical supplies. A 48-hour ceasefire was declared in the city until 0500 GMT on April 16.

"There's a massive humanitarian crisis down there at the moment," War Child’s Sheenan said. "If you've got an estimated 600 killed, how many have been injured? What hospital can cope with that?"

He added: "There's nobody talking about a political solution here. It's boys with toys with their guns, and everybody's upping the ante the whole time.”

The latest NGO pull-outs come as aid workers wait for news of the IRC’s Fadi Fadel, a Syrian-born Canadian citizen in charge of programmes to provide safe children's play spaces in southern Iraq . Those programmes are now suspended.

IRC spokeswoman Melissa Winkler said nothing had been heard since Fadel’s abduction on April 7.

"It's been a bad week," she said by telephone from New York, adding that while some IRC international workers remained in the country, it was mainly up to Iraqi staff to keep programmes running.

She said the possibility of a major offensive in Najaf had led the IRC to suspend its work in the south.

Some NGOs that had previously argued that aid workers were not being singled out for attack said the latest incidents suggested a sea change had taken place in Iraq .

"For the established insurgency, whoever they may be, NGOs were not a target," Merlin's Wightwick said.

"But there appear to be a whole new bunch of groups and people setting themselves up as fighters. For them, in the heat of the moment -- and the moment is quite hot -- anyone appears to be a target.”

Before the wave of attacks on foreigners, Wightwick thought about 30 or 40 insurgent groups were operating, and he guessed that most of the insurgents were Iraqis rather than foreign fighters.

"There don't seem to be very many captured or dead (foreign) insurgents being paraded," he said.

Kidnappings have occurred across the country. Even in the north, where several NGOs have a long history of working with the Kurdish population, aid agencies no longer feel safe.

Norwegian People's Aid (NPA), involved in landmine clearance in northern Iraq since before the U.S.-led overthrow of Saddam Hussein, said security risks had forced it to suspend its mine-clearance activities in Baghdad and withdraw international staff to Amman .

The British arm of Handicap International said it was suspending its work in Baghdad , and Spanish-based Médicos del Mundo said it had sent its coordinator back to

Spain

International staff of British-based Mines Advisory Group (MAG) continued to work in the north, but spokesman Sean Sutton said it was reviewing the security situation on a daily basis.

Aid supplies have been sent to the besieged town of Falluja by U.N. agencies and others including the International Committee of the Red Cross, Intersos of Italy, the Iraqi Red Crescent society, British-based Islamic Relief, Merlin and Première Urgence of France.

About a third of the city -- which has a population of some 280,000 -- have fled, local sources told U.N. news service Integrated Regional Information Network (IRIN).

IRIN said hospital staff could be unwilling to talk about patients from Falluja because they did not want to draw attention to the fact they might be attending to combatants.

War Child’s Sheehan said staff security took priority, even where humanitarian needs were strong.

"We try to set up situations where our local staff -- as long as their security is not compromised -- can deliver the goods if we're not able to," he said.

"We are pessimistic but we hope some sense will prevail and somebody will see that what they're doing is affecting thousands of people, thousands of families. Unless they sit down and somebody takes the initiative to start talking and to comprise, it's not going to be a good situation.

"The interim government needs to be more assertive and will actually have to criticize both sides for what's happening and see if they can exercise some authority here.”

Merlin’s Wightwick, speaking shortly before the release of three Japanese hostages after a week in captivity, said he was hopeful the security situation would not continue to deteriorate.

"It seems unlikely that the current level of violence will continue indefinitely,” he said. “We could have another Chechnya , but that doesn't seem very likely.”

Russia

's interior ministry said that 605 people were kidnapped in Chechnya during 2003.

"It's nowhere near that level (in Iraq )," Wightwick said. "We haven't got to the sort of level that everyone's a target for everyone. I don't think that's quite where we are."

http://abonnes.lemonde.fr/web/imprimer_article/0,1-0@2-3210,36-361288,0.html

Le secrétaire à la défense américain, Donald Rumsfeld, a reconnu jeudi qu'il y a un an il n'aurait pas imaginé que les troupes américaines subiraient des pertes aussi lourdes que celles de ces derniers jours en Irak. Face au regain de violence, il a annoncé la prolongation du déploiement de 20 000 soldats américains sur une période de trois mois. A Fallouja, 15 Irakiens sont morts lors d'affrontements avec des soldats américains dans la nuit de jeudi à vendredi.

M. Rumsfeld a reconnu jeudi 15 avril, lors d'une conférence de presse au Pentagone, qu'il y a un an il n'aurait pas imaginé que les troupes américaines subiraient des pertes aussi lourdes que celles de ces derniers jours en Irak. Le secrétaire américain à la défense a également annoncé la prolongation du déploiement de 20 000 soldats américains sur une période de trois mois, pour faire face au regain de violence dans ce pays depuis début avril.

"Je n'aurais certainement pas estimé que nous aurions eu le nombre de pertes que nous avons subies au cours de la semaine écoulée", a déclaré M. Rumsfeld, prié de réagir aux morts de 93 militaires américains depuis le 31 mars. Comme le président George Bush un peu plus tôt dans la semaine, Rumsfeld a été à deux doigts de reconnaître que Washington n'avait tout simplement pas anticipé la vigueur de la résistance.

A Fallouja, dans la nuit de jeudi à vendredi, au moins 15 personnes ont trouvé la mort lors de violents affrontements nocturnes entre soldats américains et rebelles, selon des témoins et des responsables hospitaliers. "Quinze Irakiens ont été tués et 20 blessés", a déclaré le Dr Issam Mohamed. Des avions américains ont attaqué plusieurs cibles dans cette ville sunnite à l'ouest de Bagdad et un véhicule blindé américain a été détruit dans les combats.

Par ailleurs, un homme d'affaire danois a "très probablement" été enlevé en Irak, a annoncé vendredi le ministère des Affaires étrangères du Danemark.

Ces dernières semaines, les forces américaines en Irak ont été confrontées à un regain de violence lié à un soulèvement chiite et à l'intensification des actions de la guérilla sunnite. Plus de 80 militaires américains ont été tués depuis le début avril, le mois le plus meurtrier pour les troupes américaines depuis le début de la guerre, il y a plus d'un an. Depuis le début de la guerre, au moins 680 soldats américains ont péri en Irak.

Le secrétaire américain à la défense a également annoncé jeudi que le déploiement de quelque 20 000 soldats américains serait prolongé sur une période de trois mois, pour faire face au regain de violence dans le pays depuis début avril. Donald Rumsfeld a paradoxalement déclaré dans le même temps que la situation dans le pays était désormais largement maîtrisée par les forces de la coalition.

"J'ai approuvé l'extension du séjour de 20 000 militaires, des personnes qui sont actuellement sur le terrain", a indiqué M. Rumsfeld, précisant que cette période pouvait aller jusqu'à quatre mois, en comptant une période de démobilisation au Koweït.

M. Rumsfeld a insisté sur le fait que cette décision ne signifiait pas que la rotation des troupes américaines en cours était gelée. Quelque 20 000 militaires vont rester plus longtemps que prévu, "mais le reste des troupes (sur le départ) va continuer à rentrer". En revanche, "si des besoins supplémentaires étaient nécessaires en Irak, au-delà des prochains 90 jours envisagés par le général Abizaid, le plan actuel prévoit de les remplacer ensuite en faisant venir" de nouvelles troupes pour prendre leur place, a précisé M. Rumsfeld.

"Le défi représenté par (la situation à) Fallouja est en train d'être contenu et la situation dans le sud (de l'Irak) est maintenant largement stabilisée, même s'il continue à se produire différentes attaques et incidents", a-t-il déclaré, ajoutant que la tentative du chef chiite radical Moqtada Sadr d'organiser "un soulèvement populaire en Irak est en train d'échouer".

L'armée américaine compte aujourd'hui 135 000 hommes en Irak. Le secrétaire à la défense a par ailleurs dénoncé la couverture de la chaîne arabe Al-Jazira sur le nombre important de pertes civiles à Fallouja, la jugeant "nocive, inexacte et inexcusable", à l'instar du général Abizaid lundi qui s'en était déjà pris à la chaîne arabe Al-Arabiya. "Nos forces ne sont pas en train de tuer des centaines de civils. C'est un non-sens éhonté. Ce que fait cette station est scandaleux", a-t-il déclaré.

Interrogé sur l'identité des insurgés à Fallouja, il a reconnu qu'il s'agit d'un mélange de combattants de types différents. "Il y a (parmi eux) des terroristes étrangers (...) et des Irakiens dans l'impasse".

http://abonnes.lemonde.fr/web/imprimer_article/0,1-0@2-3218,36-361453,0.html

La plus haute autorité religieuse chiite en Irak, la Marjaiya , a mis en garde vendredi les forces américaines contre une offensive à Nadjaf et Kerbala, tandis que le chef radical chiite Moqtada Al-Sadr a affirmé qu'un compromis avec la coalition ne servirait à rien. Parallèlement, des discussions entre la coalition et des dirigeants de la ville sunnite de Fallouja ont débuté vendredi après-midi. Par ailleurs, des affrontements entre miliciens chiites et soldats américains ont fait au moins cinq morts et 20 blessés, vendredi à Koufa, dans le sud de l'Irak.

Mise en garde de la Marjaiya. La plus haute autorité religieuse chiite en Irak a mis en garde vendredi 16 avril les forces américaines contre une offensive à Nadjaf et Kerbala. Nadjaf et Kerbala "sont des lignes rouges que les forces de la coalition ne doivent pas dépasser", a prévenu pour sa part cheikh Abdel Mehdi Karbalaï, représentant du grand ayatollah Ali Al-Sistani. " La Marjaiya (autorité chiite suprême) (...) a pu empêcher les forces d'occupation de violer la sainteté de ces deux villes (...) Mais si une telle violation se produisait, elle aurait des conséquences incalculables", a-t-il ajouté. "Si la Marjaiya sent qu'il n'y a pas d'autres voies que les armes et l'effusion de sang et que toutes les voies pacifiques sont épuisées, elle n'hésitera pas à recourir à des moyens plus efficaces pour réaliser ses objectifs", à savoir la protection des lieux saints, a dit cheikh Karbalaï, sans préciser lesquels. A Nadjaf, l'ayatollah Al-Sistani a fait savoir qu'une offensive contre la ville conduirait à un embrasement généralisé, selon un membre du groupe de médiation entre Moqtada Al-Sadr, le chef radical chiite, et la coalition. "Si des combats éclatent, ils ne seront pas circonscrits à une région et s'étendront partout en Irak", a averti le grand ayatollah, selon Khodayer Jaafar al-Khozaï, de l'aile dissidente du parti chiite Dawa qui mène les négociations.

Pas de compromis avec la coalition. Le chef rebelle chiite Moqtada Al-Sadr a affirmé vendredi qu'il "ne servait à rien" de faire des compromis, lors de son premier prêche en public dans la ville sainte de Koufa depuis les affrontements qui ont opposé sa milice à la coalition. "Nous ne permettrons pas aux troupes d'occupation d'entrer dans Nadjaf et dans ses lieux saints car ils leur sont interdits par notre religion (...) Ces troupes sont là pour rester des années et consolident leurs positions et il ne sert à rien" de chercher à faire des compromis, a-t-il affirmé. "Je souhaite le martyre. Aidez-moi à rester patient et ferme et sachez que cette guerre est dirigée contre votre confession", a déclaré Al-Sadr à l'adresse de ses partisans. "Certains nous accusent d'avoir retardé le transfert du pouvoir et la création d'un gouvernement. Ce que nous avons fait, c'est retarder le fait que l'Irak soit vendu et qu'un gouvernement traître soit installé", a-t-il ajouté, faisant allusion au Conseil de gouvernement transitoire, mis en place par la coalition, et le transfert des pouvoirs prévu pour le 30 juin. "L'Amérique est venue pour rester et il n'y a pas de souveraineté à l'ombre de l'occupation" a-t-il dit à l'adresse des membres de l'exécutif irakien. Moqtada Al-Sadr a réclamé "le jugement de ceux qui ont agressé des civils à Fallouja (ville rebelle sunnite) et qui ont tiré sur des manifestants désarmés". Le chef radical a rendu hommage à sa milice "l'armée du Mahdi, héroïque", ajoutant qu'il en "était fier". Les commandants américains ont juré d'aller "capturer ou tuer" le chef chiite radical Moqtada Al-Sadr et ont massé des renforts près de Nadjaf, où il se trouve actuellement. Sa milice, l'armée du Mahdi, avait violemment affronté les forces de la coalition il y a une dizaine de jours.

Négociations à Fallouja. Sur le front sunnite, des discussions entre un officier américain de haut rang, des responsables de la coalition et des dirigeants locaux de Fallouja ( 50 km à l'ouest de Bagdad) ont débuté dans l'après-midi dans une base des marines juste à l'extérieur de la ville assiégée depuis 12 jours, a indiqué sur le terrain un commandant des Marines. Les responsables de la coalition participant aux entretiens incluent Richard Jones, un haut responsable de la coalition et deux commandants militaires - le général James T. Conway, chef du premier corps expéditionnaire des marines et le général Joseph Weber, chef d'état-major du commandant des forces de la coalition, le général Ricardo Sanchez. "Le but de ces entretiens est de stopper l'effusion de sang et la violence et de parvenir à rétablir l'ordre dans la ville", a déclaré Richard Jones. Un médiateur irakien s'est dit vendredi "optimiste" sur les chances de parvenir à un cessez-le-feu significatif à Falloujah (ouest de Bagdad) après des entretiens entre des responsables de la coalition et des dignitaires locaux irakiens dans ce bastion sunnite. "Les habitants de Fallouja veulent un retour à la paix et à une vie normale", a déclaré Hashem al-Hassani, un responsable du Parti islamique irakien qui a joué un rôle de médiateur entre les deux parties lors des discussions entamées vendredi après-midi. "Ils sont prêts à prendre des mesures dans cette direction et la même chose est vraie pour les forces de la coalition", a-t-il ajouté. "Je suis optimiste". Cependant, malgré la prolongation de 48 heures d'une trêve commencée le 10 avril, les escarmouches se sont poursuivies mercredi et jeudi entre marines et guérilla. La trêve, prolongée mercredi, a expiré à 9 heures (7 heures à Paris) vendredi matin. Le Comité des oulémas musulmans (sunnite) a prédit vendredi une "possible campagne de désobéissance civile" à Bagdad si la situation ne revient pas à la normale à Fallouja. Plus de 600 Irakiens ont été tués et 1 250 ont été blessés, selon des sources hospitalières à Fallouja, depuis que les marines ont lancé leur offensive contre la ville. Mais les forces de la coalition ont démenti qu'il y ait eu autant de victimes civiles.

Nombreux morts à Mossoul. Huit Irakiens ont été tués et 17 autres ont été blessés dans des attaques au mortier à Mossoul (nord de l'Irak), a déclaré vendredi le général Mark Kimmitt, chef adjoint des opérations de la coalition en Irak. Un obus de mortier a visé jeudi soir un poste de police et un autre une base de la coalition dans cette ville, a affirmé l'officier américain lors d'un point de presse à Bagdad. Quatre Irakiens avaient été tués et six autres blessés mercredi dans la chute d'un obus de mortier sur un marché populaire de Mossoul. Mossoul, à quelque 400 km au nord de Bagdad, est le théâtre d'attaques répétées contre les forces de police et les troupes de la coalition.

Combats à Koufa. Des affrontements entre miliciens chiites et soldats américains ont fait au moins cinq morts et 20 blessés, vendredi à Koufa, dans le sud de l'Irak, a indiqué un responsable hospitalier. "La plupart des blessés sont gravement touchés", a souligné Sef al-Dine Youssef, médecin à l'hôpital Central Euphrate. "Ils ont des blessures par balles ou causées par des obus de mortier à la poitrine et aux membres. Nous avons des civils parmi les victimes", a-t-il ajouté. Une série d'explosion avait auparavant retenti à Koufa et des témoins avaient vu des dizaines de miliciens armés se précipiter vers les faubourgs de cette ville sainte chiite. Des membres de l'"armée du Mahdi", la milice de l'imam chiite Moqtada Al-Sadr, se sont précipités à bord de quatre pick-up blancs vers les faubourgs Est de Koufa, ville proche de Nadjaf, où Al-Sadr s'est retranché. D'autres, armés de fusils d'assaut et de lance-roquettes, les ont suivis à pied. Plusieurs dizaines d'entre eux ont ensuite battu en retraite vers le centre-ville. Venu à Koufa pour la prière du vendredi, Al-Sadr, recherché "mort ou vif" par Washington, a réaffirmé qu'il ne dissoudrait pas sa milice. Le jeune imam aurait ensuite regagné Nadjaf.

Nouveaux otages et libération. Un homme d'affaires danois est venu grossir les rangs des otages détenus en Irak. Agé d'une trentaine d'années, il a probablement été enlevé mardi à proximité de Tadji, au nord de Bagdad, selon la radio-télévision danoise. Un homme d'affaires jordanien a également été enlevé à Bassora. Cependant, trois journalistes tchèques pris en otages le 12 avril, ont été libérés vendredi et se trouvent à Bagdad.

Neophyte Iraqi soldiers refused to follow U.S. orders only to find themselves stripped of their jobs—and their uniforms.

Four former Iraqi army members who refused to take part in an American offensive

April 17 - During his prime-time press conference last week, George W. Bush promised that, someday, “Iraqi security is going to be handled by the Iraq people themselves.”

As fierce fighting erupted in parts of Iraq in early April, the U.S.-led coalition tried to deploy U.S.-trained Iraqi units to quell the fighting. The results were disastrous: During the violence, many Iraqi police and civil defense personnel abandoned their posts, or joined Shiite militants loyal to renegade cleric Moqtada al-Sadr. What’s more, some soldiers of the first U.S.-trained battalion of the New Iraqi Army (NIA) deserted their unit or refused to follow orders. “There were a number of troops, there were a number of police that didn’t stand up when their country called,” concedes coalition military spokesperson Brig. Gen. Mark Kimmitt.

In exclusive interviews with NEWSWEEK, Iraqi soliders and civilian witnesses described what happened.

When bloodshed erupted during the first week in April, the U.S. military command scrambled to put down local uprisings led by Shiite militants in the south and by Sunni extremists in and around Fallujah. U.S. authorities wanted to give Iraqi troops a pivotal role in maintaining security in Fallujah and in the largely Shiite community of Shulla on the northwest edge of Baghdad . The idea was to show Iraqis taking responsibility for security matters, and to help U.S. personnel lower their profile in preparation for the Coalition Provisional Authority’s transfer of sovereignty to Iraqi institutions on June 30.

The job fell to the 2nd Battalion of the New Iraqi Army, deployed at the Taji Military Complex northwest of Baghdad . Its 620 men had graduated from the Kirkush boot camp in January, and were the first Iraqi army soldiers to be deployed in a field military operation since the U.S. began reconstituting the post-war army.

One of the first signs of trouble was a terse U.S. statement, issued on April 11, confirming that an Iraqi army unit had refused to deploy to the conflict in Fallujah after being shot at in a Shiite neighborhood of Baghdad . But battalion members, some of whom were fired, and other eyewitnesses from Taji, paint a much more complicated and dramatic portrait of the incident.

Fighting between coalition troops and pro-Sadr Shiite militiamen had already broken out April 4 in southern Shiite cities and in Baghdad ’s sprawling slums Sadr City and Shulla when the battalion received news of its mission. “We were first informed that we would have a task the next day,” recalls army recruit Khadhim al-Zubaidy who has left his unit and returned home in the southern city of Kut . “The American officers did not reveal anything about the nature of the task they wanted us to accomplish, and we didn’t even know where we were going,” says Zubaidy, a Shiite. (Despite requests from NEWSWEEK to interview U.S. officers at the Taji base about the incident, they declined to comment.)

The Iraqi soldiers were brought to Shulla, an impoverished community where adrenaline-charged Shiite militants were angry about the detention of one of Sadr’s top aides. Zubaidy said that his U.S. officers ordered Iraqi soldiers to open fire on the angry crowd in Shulla. “The American officers hysterically ordered us to shoot the 'traitors',” he recalls, “We were not asked beforehand to go fight our people in Shulla. If we had been….we would have resigned at the camp right away.”

Many Iraqi soldiers refused to fire, abandoned their weapons and fled from the scene, says Zubaidy. Another soldier from the battalion, Hamid Tamimi from Dijeil district in Salahuddin province, says some Iraqi troops even turned against the Americans and opened fire on U.S. personnel while chanting slogans and songs glorifying Sadr and his late father. A number of Iraqi soldiers did stay by the side of the Americans, Tamimi says, mostly from Kurdish militias. But most soldiers from Iraq ’s predominately Shiite southern cities fought against the Americans, he alleges.

A number of residents in Shulla, some of whom took up arms against U.S. troops, have similar accounts. Hayder al-Maliki, 26, received minor wounds in the leg and the scalp from U.S. gunfire. He alleges that he witnessed American personnel open fire on Iraqi soldiers they refused to fight alongside the U.S. and sided with pro-Sadr forces. “In the beginning the Americans tried to push the Iraqi army into the fight. But when many of them declined, the Americans started to shoot at them”—and even incited other Iraqi soldiers to “shoot their friends in the army,” he says. His account could not be independently confirmed.

Iraqi officers and soldiers assigned as guards at the Taji military complex reported that members of the 2nd Battalion who’d been deployed on the mission returned later that day in two groups. Some came back in cars with American personnel, weapons hanging on their shoulders. A second group arrived on foot, without weapons, according to Ra’ad Ahmed, a recruit who guards one of the gates of the camp.

The convoy that returned with the Americans—mostly Kurdish peshmerga fighters—were then reinforced with other soldiers and sent to fight in Fallujah, says Wissam Al-Majma’i, a first lieutenant in charge of security at one of Taji’s gates. Neither U.S. personnel nor Kurdish soldiers at the Taji base were willing to comment on the events of the day. One of the Kurdish troops, on condition of anonymity, simply says that “we are soldiers. We receive our orders from our military officers, whether American or Iraqi, and we have to abide by these orders.”

The second group got a different reception. Eyewitnesses at the Taji base report seeing the startling sight of soldiers from the 2nd battalion clad only in their underwear. “I was surprised to see more than 30 soldiers barefoot with only their underclothes on,” says Qais Al-Dulaimi, a contractor for the Baghdad Tower Contracting Company involved in U.S.-supervised reconstruction work in the camp. When Dulaimi asked an Iraqi officer about the nearly naked soldiers, the officer replied that they were being punished for disobeying military orders. “I served in the army for more than ten years without experiencing anything like this,” says Dulaimi.

In all, “about 70 Iraqi troops were left barefoot and without clothing outside the camp,” says Sabah Majeed, a resident of Al-Mizrffa village in the al-Taji river district. (The estimated figure of 70 was confirmed by Wissam al-Majmaa’i, the first lieutenant guarding the camp’s gate.) “They were told that they were sacked for non-compliance with military orders, and had no hope of returning to military service. I helped about 18 of them, with assistance from local tribes and families,” says the villager, who offered his own clothes to a soldier and drove off in his BMW wearing just his underwear.

Dulaimi said he organized civilians to provide clothes, money and food for some of the troops, as well as transport to Baghdad .

Senior officers in the New Iraqi Army say riot police and other civilian security forces should have been used on the mission rather than army troops. “The idea of using the army to carry out [such] functions against civilians inside the cities is a grave mistake,” says staff colonel Dakhil Hammood, commander of the first battalion of the Salahuddin Brigade based in Tikrit. “No Iraqi would ever welcome this idea. The army must focus on foreign threats and be deployed to defend the country’s porous borders.” He has called for a review of the types of missions that would fall to the new Iraqi army over the long term.

Iraq

’s recently appointed Iraqi minister of interior, Samir Shakir Mahmood Sumaiday, who is responsible for Iraq ’s police and civil defense forces, tells NEWSWEEK “I don’t agree with the deployment of the army in this case. I’m against it.” He says the transitional law does include a provision for the deployment of army troops in some cases of civil unrest, under highly prescribed conditions and under Interior Ministry authority. “But that law is not in force yet, we’re still under occupation.”

U.S.

military officers provide a more muted account of the incident. Brig. Gen. Kimmitt puts it this way: “Some Iraqi security forces showed up, some didn’t. The Iraqi army battalion was mustered [for Fallujah]; it hit some improvised explosive devices and came back and decided ‘maybe this is not where we want to be.’ We never said all of Iraq ’s security forces would be ready by this time. Are we disappointed with the performance of some units? Yes. Are we going to take action to remediate the situation? Yes.”

US holding 200 Iraqis who refused to fight

uploaded 18 Apr 2004

BAGHDAD , April 17: US forces have detained around 200 Iraqi paramilitary soldiers who refused to take part in a

offensive against Fallujah, their former comrades said on Friday.

The

military declined to confirm whether the men were being held. Senior officials play down the significance of such incidents but, asked about reports of mutiny among Iraqi troops, have acknowledged a "command failure" took place during the Fallujah offensive.

Soldiers from the Baghdad-based 36th Security Brigade, part of the Iraqi Civil Defence Corps (ICDC), said last week US commanders took them at night to Fallujah, where

forces were massing to crush a growing resistance.

"They told us to attack the city and we were astonished. How could an Iraqi fight an Iraqi like this? This meant that nothing had changed from the Saddam Hussein days. We refused en masse," said Ali al Shamari.

Marines began a major assault on Fallujah on April 5 after the killing and mutilation of four

private security guards in the city the previous week. Doctors say more than 600 Iraqis have died in fighting in the city since then.

Mr Shamari said the brigade members did not know they were heading to Fallujah until they arrived there.

After the brigade refused to fight, he said, soldiers were stripped of their badges and confined to tents in a

base on the outskirts of Fallujah. Their rations were restricted to one meal per day.

"I escaped, but around 200 of our comrades remain there. We demand their release," Mr Shamari said.

Baghdad jail hit, 22 dead
From correspondents in Baghdad
April 21, 2004

GUERRILLAS barraged Baghdad's largest prison with mortar shells today, killing 22 prisoners suspected of belonging to the anti-American insurgency or Saddam Hussein's former regime in what a US general says may have been an attempt to spark a riot against their American guards.
Ninety-two prisoners were wounded in the attack, 25 of them seriously, said Colonel Jill Morgenthaler, a US military spokeswoman.

"This isn't the first time that we have seen this kind of attack. We don't know if they are trying to inspire an uprising or a prison break," Brigadier General Mark Kimmitt told AP Radio.

All of the casualties were security detainees, Morgenthaler said, meaning they were suspected of involvement in the anti-US insurgency or of being part of Saddam Hussein's ousted regime. The prison houses some 5000 security detainees.

Marines patrolling Baghdad discovered the area from where the mortars were fired, but the insurgents had already abandoned the area, Morgenthaler said.

The attack was the bloodiest against the sprawling prison complex in western Baghdad . In August, six security prisoners were killed in a mortar attack on the lockup, which was once Saddam's most notorious prison.

Last week, insurgents fired mortars at an Iraqi police station and a US base in the northern city of Mosul , but missed their targets and killed eight Iraqi civilians.

In Mosul today, a roadside bomb exploded as a US military convoy passed by, killing a US soldier and wounding four others, the military said. Three Iraqi civilians were also wounded, Lieutenant Colonel Joseph Piek said.

Also today, Iraqi security forces, some wearing flak jackets and carrying weapons, moved back into the besieged city of Fallujah , part of an agreement between US officials and local leaders aimed at ending hostilities. The agreement calls on insurgents to hand in their weapons and allows for the return of civilians.

officials have warned that if guerrillas do not surrender their weapons, Marines are prepared to storm the city.

"If the peaceful track does not play itself out ... major hostilities will resume on short notice," US spokesman Dan Senor said.

Announcements on US military-run radio broadcast into the city called on residents to turn in machine guns, grenade launchers, missiles and other heavy weapons to Iraqi security forces or at the mayor's office.

Senor would not comment on whether any guerrillas had turned in weapons, but cautioned that "time is running out".

Marines were under orders not to fire on Iraqi carrying weapons but not aiming them - in case they were heading to turn them in. Until now, Marines could shoot at anyone with a weapon or wearing the black uniform typically worn by insurgents,said Captain Shannon Johnson.

One group of men were seen "actively brandishing" and loading rocket-propelled grenade launchers today, Marine Lieutenant Colonel Brennan Bryne said. Troops hit the group with mortars, killing eight and destroying three vehicles, he said.

But Fallujah was largely peaceful, with long lines of cars filled with civilians and returning Iraqi police at a US checkpoint.

Some 200 members of the Iraqi security forces had returned to their jobs by this afternoon (local time) and dozens more wearing blue uniforms and flak jackets were lined up at the checkpoint to return to the city.

Iraqi families also lined up at the checkpoint. As part of a deal announced yesterday, the US military agreed to let 50 families a day back into the city, but the lines at the checkpoint were so long today that some 150 people had to be turned away, said Captain Ed Sullivan.

Kimmitt acknowledged today that US soldiers shot and killed two Iraqis working for the US funded al-Iraqi television station a day earlier, but said the two had been filming a military checkpoint in the central city of Samarra and failed to stop despite repeated warning shots.

Cameraman Jassem Kamel, who was wounded in the attack, said that US soldiers opened fire on the car after the group had finished filming police and security posts and were driving to film the city's famous spiral minaret.

Kimmitt said US forces fired warning shots three times toward the journalists and their vehicle.

"After more warning shots, the vehicle didn't stop and continued to approach the base's gate and were engaged with direct fire," Kimmitt said.

The deaths raise to 26 the number of Iraqi and foreign journalists and employees for news organisations killed in Iraq in the past year, according to the Committee to Protect Journalists.

Since the start of the month, at least 1,100 Iraqis have been killed in fighting, according to an Associated Press count. At least 99 US troops have been killed in action, making April the deadliest month since the US-led invasion began in March 2003.

Lieutenant General Ricardo Sanchez, the top commander of US forces in Iraq , visited soldiers outside of Najaf today and indicated that there were no immediate plans to storm the city and end a standoff with anti-American cleric Muqtada al-Sadr, who controls a large militia. Najaf is home to the holiest Shi'ite shrine.

"The issue of Sadr is bigger than Sadr. It's about the Shi'ites and the holy shrines. That's the challenge I have," Sanchez said.

Also today, US and coalition military leaders were working to fill the gap left by the decision of Spain and

Honduras

to withdraw their troops. Kimmitt said the existing troops could be shifted to new positions, patrol areas could be redrawn or new troops could be brought in.

Spanish and Honduran troops are mostly based in or around Najaf.

The Associated Press

http://www.lemonde.fr/web/imprimer_article/0,1-0@2-3218,36-362036,0.html

Le président américain a reconnu, mercredi 21 avril, dans un discours prononcé à Washington, que "les deux dernières semaines ont été vraiment rudes" pour la coalition d'occupation en Irak. Mais il a averti : "Nous ne partirons pas - d'Irak - tant que je serai à la Maison Blanche. " Le président américain a réitéré sa détermination à transférer la souveraineté de l'Irak à des Irakiens le 30 juin, quatre mois avant l'élection présidentielle américaine de novembre. La coalition regroupée derrière Washington risque de connaître de nouveaux tiraillements. La Pologne , notamment, envisage de retirer progressivement d'Irak ses 2 400 soldats, l'un des plus gros contingents européens. Le président polonais, Aleksander Kwasniewski, a déclaré que son pays avait été "trompé" par Washington.

Otages. Deux otages suisses ont été libérés dans le sud de l'Irak, jeudi 22 avril. "Ils ont tous deux été libérés, a déclaré un responsable de l'ambassade de Suisse à Bagdad. Cela s'est passé dans le Sud, et ils vont bien tous les deux. " Une cinquantaine d'étrangers ont été enlevés en Irak ces dernières semaines. La plupart ont été relachés sains et saufs, mais la détention prolongée de trois civils italiens inquiète leur pays.
Un Palestinien de nationalité israélienne a aussi été remis en liberté, jeudi, selon Sally Johnson, la vice-présidente de la société américaine Research Triangle International qui l'employait. Nabil George Yaakob Razouk avait été pris en otage le 8 avril.

Bagdad. Un civil a été tué, jeudi, par balles dans un supermarché du quartier sunnite d'Adhamiyah de la capitale irakienne. Cet agent de sécurité sud-africain travaillait pour la coalition. Selon le ministre irakien de la santé, Khodayyir Abbas, "il protégeait des membres de la coalition qui travaillaient au ministère irakien de la santé".

Bassora. Soixante-huit personnes, selon un bilan définitif, ont été tuées et des dizaines d'autres blessées dans les cinq attentats qui ont visé, mercredi 21 avril, des postes de police et l'académie de police dans la région de Bassora. D'après le ministère britannique de la défense, cinq soldats britanniques figurent au nombre des blessés.

Fallouja. En dépit de l'accord survenu l'avant-veille pour une pacification de ce bastion sunnite, à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Bagdad, dix-sept rebelles ont été tués, mercredi, dans des accrochages avec les marines. Des milliers d'habitants qui attendaient à l'entrée de l'agglomération pour regagner leurs foyers en ont été empêchés par les marines.

George Bush. Le président américain a admis, mercredi 21 avril, que "les temps sont durs" pour la coalition occupante de l'Irak. "Les deux dernières semaines ont été vraiment rudes. La raison pour laquelle elles l'ont été est que des gens veulent arrêter les progrès de la liberté (...). Les enjeux sont importants car ils conçoivent la liberté comme une véritable menace pour leurs ambitions", a-t-il dit, ajoutant : "Nous ne partirons pas aussi longtemps que je serai à la Maison Blanche. Je pense que les gens veulent être libres. Je pense que les Irakiens pourront se gouverner et je pense que le monde s'en portera mieux. Il est essentiel que l'Amérique montre détermination et force et ne soient pas ébranlées par ceux qui tuent des innocents."

La coalition. Elle "reste forte et sa détermination solide", a affirmé, mercredi, le porte-parole de la Maison Blanche , Scott Mclellan. L'Ukraine, qui dispose du cinquième contingent en importance en Irak, a décidé de "remplir jusqu'au bout" sa mission au sein des forces de la coalition internationale. "Nous ne fuirons pas, a déclaré le président ukrainien Léonid Koutchma, à l'agence Interfax. L'Ukraine est allée en Irak dans le cadre d'une mission de maintien de la paix. Nous ne sommes pas des combattants, pas des occupants." "Tous ceux qui sont partis là-bas l'ont fait volontairement. Aucun de nos hommes n'a demandé à revenir à la maison. Nous ne maintenons personne de force là-bas", a ajouté M. Koutchma alors que certains députés ont réclamé le retrait des quelque 1650 militaires ukrainiens déployés en Irak.
Néanmoins, après l'annonce des retraits prochains des forces espagnoles, honduriennes et dominicaines, d'autres pays, tels que la Pologne , la Corée du Sud et la Thaïlande s'interrogent.

Pologne. Varsovie envisage la possibilité de retirer ses 2 400 soldats d'Irak, mais ne le fera ni brutalement, ni sans coordination avec les Etats-Unis, a annoncé, mercredi, le premier ministre, Leszek Miller. De source autorisée, on déclare envisager de rester en Irak jusqu'à la fin 2004, mais de réduire les effectifs d'ici là. Le porte-parole du gouvernement, Marcin Kaszuba, a dû clarifier le message de M. Miller : la Pologne "n'a pas envisagé - et n'envisage pas - un retrait" de ses troupes en Irak. Elle restera "en Irak aussi longtemps que nécessaire, jusqu'à ce que la situation soit stabilisée". Selon lui, Leszek Miller n'a fait que réaffirmer la position du gouvernement, qui "n'envisage pas d'augmenter son contingent" en Irak malgré le désistement des Espagnols, des Honduriens et des Dominicains.

M. Miller, cité par l'agence de presse polonaise PAP, avait dit que Varsovie ne prendrait "pas de décisions subites". "La décision finale concernant le retrait sera réfléchie, mais le problème existe", expliquait-il. "Nous ne pouvons pas ignorer le fait que l'Espagne et d'autres quittent l'Irak." Démissionnaire au 2 mai, M. Miller rejette le poids de la décision sur son successeur virtuel, Marek Belka.

L'opinion publique polonaise est de plus en plus sceptique sur l'opportunité de cette présence, et des partis d'opposition appellent au retrait. Le président, Aleksander Kwasniewski, avait déclaré, le 19 mars, que la Pologne avait été "trompée" par Washington sur la possession présumée par l'ancien régime irakien d'armes de destruction massive (ADM). Le chef de l'Etat polonais avait toutefois exclu que son pays rappelle son contingent.

Corée du Sud. Bien que le parti gouvernemental Uri, qui a gagné les législatives du 15 avril, ait annoncé qu'il n'avait pas l'intention de revenir sur la décision d'envoyer 3 000 soldats supplémentaires en Irak, la nouvelle majorité à l'Assemblée nationale, dominée jusqu'à présent par les conservateurs, pourrait conduire à un réexamen de la position de la Corée. Lors de la récente visite à Séoul du vice-président américain Dick Cheney, le premier ministre, Goh Kun, a réitéré l'engagement de son pays. Mais des jeunes députés libéraux fraîchement élus sont favorables au réexamen de cette décision.

Prévu en avril, l'envoi controversé - plus de la moitié de l'opinion y est opposée - de renforts aux 600 hommes déjà sur place a été différé à juin, en raison de la détérioration de la situation à Kirkouk (nord de l'Irak). Des divergences existent, en outre, entre Séoul et Washington : les Américains demandent que les troupes sud-coréennes participent à des opérations militaires sous commandement conjoint, ce qui est contraire aux principes fixés par le Parlement qui a insisté sur le caractère non combattant de leur mission.

Thaïlande. Bangkok ne retirera son contingent - 443 hommes - que si sa sécurité est en danger. Cette position du gouvernement a été approuvée, le 21 avril, par un avis du Sénat. Les appels à un retrait se multiplient. Envoyé en septembre 2003 pour un an, renouvelé en mars et consigné dans sa caserne depuis lors, le contingent thaïlandais comprend des équipes médicales mobiles et des ingénieurs. Il fait partie de la force dirigée par les Polonais dans le centre-sud irakien. Deux soldats thaïlandais ont été tués, en décembre 2003, lors de l'explosion d'un véhicule piégé. "La sécurité des soldats est ma priorité", a déclaré le premier ministre, Thaksin Shinawatra, l'un des principaux alliés asiatiques de Washington.

Amérique centrale. Seul le Salvador va maintenir ses 374 soldats jusqu'au 30 juin. Le Honduras va rapatrier ses 368 hommes, et la République ses 302 militaires "dès que possible".

La présidente des Philippines, Gloria Arroyo, a déclaré, jeudi 22 avril, que les attentats de Bassora ne font que "renforcer l'engagement et la résolution -de Manille- dans le combat contre le terrorisme". Les Philippines ont suspendu, le 15 avril, l'envoi de soldats supplémentaires en Irak mais n'ont pas encore décidé de retirer ceux qui sont sur place. En campagne pour le scrutin présidentiel du 10 mai, la présidente Gloria Macapagal Arroyo, alliée du président Bush, est soumise à de fortes pressions en faveur d'un retrait des 49 soldats et policiers du contingent humanitaire dépêché en Irak l'an dernier, qui comptait au départ 96 membres.

La gauche philippine réclame régulièrement le rapatriement de ces soldats, confinés dans leur campement pour raisons de sécurité. Aucune victime n'a encore été déplorée, mais Manille fait également face à la présence en Irak de centaines de ressortissants philippins, des civils, dont un a été pris en otage puis relâché. - (Corresp.)

http://www.heraldsun.news.com.au/common/story_page/0,5478,9350007%255E663,00.html

Children caught in Iraq carnage
22apr04

A SERIES of suicide car blasts ripped through three police stations and a police academy yesterday, killing at least 68 people.
Some 10 schoolchildren, were among the victims, and at least 238 people were injured.

Three near-simultaneous blasts hit police stations at rush hour in Iraq 's southern city of Basra .

About the same time, a fourth explosion ripped through the police academy in the suburb of Zubeir.

At least 45 people were killed in the police station blasts and 10 died in the police academy explosions. The injured included two British soldiers at the police academy.

At one station in the Saudia district, four vehicles were destroyed, including two school vans passing that station at the time of the attack.

One was carrying students from a girls' middle school and the other had kindergarten students onboard.

Amin Dinar, who was wounded, said he had heard a huge explosion as he stood at the door of his house.

"I looked around and saw my leg bleeding and my neighbour lying dead on the floor, torn apart," he said from his hospital bed.

"I saw a minibus full of children on fire -- 15 of the 18 passengers were killed and three badly wounded."

Cars outside the station were burnt out. The interior of one of the school buses was gutted and the seats shredded.

British forces rushed to the scene, but were hampered by protesters, angry at the coalition for failing to provide security.

The facade of the Saudia station was also heavily damaged and there was a hole two metres deep and three metres wide in front of the complex.

More than 40 dead and 200 injured from the blast were taken to Basra 's Educational Hospital , the city's largest, said Ali Hussein, an emergency physician at the facility.

Dozens of bodies could be seen in the morgue and in the hallways of the hospital.

Another five dead and 36 injured were evacuated to Basra General Hospital , medical officials said.

TWENTY-TWO people were killed and about 100 others injured in a mortar attack on a US-run prison.

THE coalition army warned it was losing patience with stalled truce talks in the Sunni stronghold of Fallujah.

US SECRETARY of State Colin Powell hit the phones to shore up the leaking coalition, following Spain 's decision to pull out its 1400 troops.

JUDGES and prosecutors who will try former Iraqi leader Saddam Hussein were selected, but their identities will remain secret.

Eighteen mortar rounds rained down early yesterday on the Baghdad Confinement Facility at Abu Gharib, west of the capital, Brigadier General Mark Kimmitt said.

The attacks killed 22 prisoners suspected of belonging to the anti-American insurgency or Saddam Hussein's former regime in what General Kimmitt said might have been an attempt to spark a riot against their American guards.

In Washington, America's top general declared yesterday the northern town of Fallujah was a "rat's nest" that will have to be dealt with in part through the use of military force, despite the shaky ceasefire that has been in place for a week. General Richard Myers, chairman of the Joint Chiefs of Staff, charged that insurgents were violating a ceasefire, putting women and children in the line of fire, and using Red Crescent ambulances to smuggle in arms and ammunition.

Troops besieged the city after insurgents killed and mutilated the bodies of four civilian contractors.

"We went in because we had to find the perpetrators and what we found was a huge rat's nest that is still festering today. It needs to be dealt with," he told the Senate Armed Services Committee.

General Myers, who visited

Iraq

last week, said although coalition authorities were

responding with talks and a ceasefire, extremists continued to fire on US marines in Fallujah.

http://www.choiradiox.com/nouvelles.php?section=Monde&article=20040424182845

La journée a été marquée par une série d'attaques et d'affrontements qui ont fait au moins 37 morts, dont quatre soldats américains tués par des tirs de roquettes sur la base de Tadji, au nord de Bagdad. Sept autres ont été blessés, dont trois gravement.

Dans le Golfe, trois bateaux ont explosé près de deux plates-formes pétrolières irakiennes, tuant deux marins de la coalition et en blassant quatre, mais sans faire de dégâts sur les installations. Il s'agissait apparemment d'attentats-suicide coordonnés.

Peu après, deux autres bateaux ont été vus alors qu'ils approchaient du terminal de Bassorah. Les forces de sécurité sont intervenues pour les intercepter mais ils ont explosé.

A Hassoua, au sud de la capitale, une bombe a explosé au passage d'un bus, tuant 13 Irakiens, dont un enfant, et en blessant 17 autres. Plusieurs blessés se trouvaient dans un état critique.

A Bagdad, des combats ont éclaté à la suite d'un raid lancé par les forces américaines contre des miliciens. Durant les affrontements, un ou deux Irakiens ont été tués, tandis que trois fillettes ont été grièvement brûlées par l'explosion d'un obus dans leur chambre.

Il y a ensuite eu des tirs au mortier dans ce quartier, ils ont fait au moins sept morts parmi la population.

Un peu après, une roquette a partiellement détruit une maison de deux étages, tuant une femme et blessant sa fille. Au moins deux autres roquettes ont encore été tirées dans ce quartier.

A Takrit, quatre Irakiens, deux policiers et deux civils, sont morts et 16 autres personnes blessées dans l'explosion d'une bombe à proximité de la principale base américaine de cette ville du nord du pays, ancien fief de Saddam Hussein.

BAGDAD (Reuters) - Cinq soldats américains ont trouvé la mort samedi au cours d'une attaque à la roquette contre une base militaire de Tadji, au nord de Bagdad, a fait savoir l'armée américaine, après une matinée particulièrement meurtrière, notamment dans la capitale et à Tikrit, au Nord.

Quelques heures plus tôt, des tirs de roquettes ou d'obus de mortier avaient tué 13 Irakiens et fait une trentaine de blessés sur un marché de Sadr-City, le grand faubourg chiite de Bagdad, ont indiqué témoins et responsables médicaux.

Selon ces derniers, deux projectiles au moins se sont abattus sur le marché aux volailles du quartier d'Ourfali, dans cet immense quartier populaire, bastion de l'imam radical Moktada al Sadr, que Washington recherche "mort ou vif".

Toujours à Sadr-City, un Irakien a été tué et trois adolescentes ont été grièvement brûlées par des tirs américains qui ont déclenché un important incendie, causant des dégâts à plusieurs habitations, ont indiqué des habitants et des médecins. L'état-major américain a dit tout ignorer de cet incident.

Dans la matinée, c'est Tikrit, ville natale de Saddam Hussein, qui avait été le théâtre d'un attentat à la voiture piégée dont le bilan reste inconnu.

"Il semblerait qu'il y ait quelques victimes mais nous n'avons pas de bilan précis des pertes civiles", a déclaré le sergent Robert Powell, porte-parole de l'armée américaine, ajoutant que la thèse de l'attentat suicide semblait la plus probable dans la mesure où le véhicule était en mouvement au moment de la déflagration.

Outre les cinq GI's tués, l'opération menée à Tadji a fait six blessés dans les rangs américains. Trois se trouvent dans un état critique et les trois autres dans un état grave.

Des hélicoptères de combat ont été déployés en renfort et ont détruit le camion d'où étaient partis les tirs.

Plus de 510 soldats américains et quelque 60 membres des autres contingents de la coalition emmenée par Washington ont été tués au combat depuis le début des hostilité, le 20 mars 2003. Parmi eux, une centaine de GIs sont décédés en avril, ce qui fait de ce mois le plus meurtrier pour les forces américaines.

Cette flambée de violence a été particulièrement intense à Falloudja, bastion de la guérilla sunnite où les forces américaines menacent de mettre un terme à la trêve fragile conclue avec les dignitaires locaux, si les insurgés refusent de leur remettre leurs armes lourdes.

Les hostilités pourraient reprendre à court terme, si cette condition n'est pas remplie rapidement, a menacé Paul Bremer, l'administrateur américain en Irak.

Nadjaf, ville sainte chiite où Sadr est toujours retranché, est également encerclée par l'armée américaine, qui outre l'arrestation de l'imam a promis de démanteler sa milice, l'"Armée du Mahdi".

La tension y est montée d'un cran vendredi, le jeune imam ayant promis une vague d'attentats suicide en cas d'incursion américaine dans l'enceinte de la ville.

Lakhdar Brahimi, l'émissaire des Nations unies chargé de préparer le transfert de souveraineté prévu le 30 juin, a invité l'armée américaine à la retenue. "Je pense qu'il y a toujours une meilleure solution que de faire feu de tout bois", a-t-il souligné dans un entretien accordé à la chaîne américaine ABC, dont la diffusion est prévue dimanche.

Le diplomate algérien a en outre souhaité que le Conseil intérimaire de gouvernement mis en place par les Etats-Unis soit dissous le 30 juin et que ses 25 membres soient exclus de l'administration qui lui succédera. Cette dernière, qui aura pour tâche essentielle d'organiser des élections en bonne et due forme en janvier 2005, devra être composée de "technocrates", a estimé Brahimi.

Face à l'insécurité grandissante, le gouvernement d'Oslo a rejeté vendredi l'appel des Etats-Unis en faveur du maintien des 180 soldats norvégiens après le transfert de souveraineté. Le secrétaire d'Etat américain Colin Powell a également souhaité le maintien au-delà de cette échéance des forces néerlandaises et salvadoriennes. Au total, Norvège, Pays-Bas et Salvador ont déployé 2.000 en Irak.

Washington a d'ores et déjà pris acte des défections de l'Espagne, du Honduras et de la République dominicaine et d'autres songent à suivre leur exemple à la fin du mois de juin. Londres a toutefois dit envisager l'envoi de renfort pour compenser cette réduction des effectifs.

BAGDAD (Reuters) - Au lendemain des attentats suicide au canot piégé contre des installations pétrolières du Sud, l'Irak a connu dimanche une nouvelle journée de violences qui ont fait au moins neuf morts.

Cela porte à une cinquantaine de morts le nombre de victimes des affrontements au cours du week-end.

Deux Irakiens au moins ont été tués par balles à Bagdad, peu après l'explosion d'une bombe au passage d'un convoi militaire qui a coûté la vie à un soldat américain et fait un nombre indéterminé de blessés, annonce l'US Army.

Selon des témoins, quatre enfants, tous âgés de 12 ans environ, ont été abattus par les soldats qui ont ouvert le feu au hasard après la déflagration survenue dans l'est de Bagdad.

Des membres du personnel médical d'un hôpital proche du lieu de l'attentat ont en revanche indiqué que deux corps seulement - ceux d'un homme et d'un adolescent - leur avait été remis.

Lors d'une conférence de presse, le général Mark Kimmit, porte-parole de l'armée américaine, a expliqué que les GIs avaient été pris pour cibles depuis les toits environnants alors qu'ils regagnaient leur véhicule après avoir évacué les victimes de l'explosion. Une enquête a été ouverte, mais "nous supposons que les tirs en provenance des toits sont à l'origine des pertes", a-t-il ajouté.

Un autre véhicule de l'armée américain a été détruit par une mine dans les faubourgs de Falloudja, ville symbole de la résistance sunnite encerclée par les "marines", rapportent des témoins irakiens selon lesquels l'explosion aurait fait des victimes. L'armée américaine n'a fait aucun commentaire sur le sujet pour le moment.

Quelques heures avant l'attentat de Bagdad, le Premier ministre australien John Howard avait entamé une visite-surprise auprès des troupes que Canberra a déployées en Irak, à l'occasion de la journée nationale consacrée à la mémoire des Australiens tombés au combat.

Selon la télévision australienne, des tirs à l'arme automatique résonnaient au loin pendant la cérémonie organisée pour l'occasion.

Georgi Parvanov, le président bulgare, s'est quant à lui rendu à Kerbala, ville sainte chiite du sud de l'Irak, où sont déployés 450 soldats bulgares, a par ailleurs annoncé la radio publique. Un membre de ce contingent avait été tué vendredi.

A Mossoul, ville située à 390 km au nord de Bagdad, des roquettes Katioucha se sont abattues sur un hôpital, deux hôtels et un véhicule de police, causant la mort de quatre personnes et faisant 16 blessés.

Deux insurgés ont par ailleurs été tués à Diouaniya, 180 km au sud de Bagdad, par des soldats espagnols, annonce sur son site internet le quotidien El Mundo. Le nouveau gouvernement espagnol a entamé le rapatriement des 1.400 soldats dépêchés en Irak par l'équipe précédente.

La veille, à l'issue d'une journée marquée par la mort d'une quarantaine de personnes, dont cinq civils américains, la guérilla irakienne avait inauguré un nouveau type d'opération en visant le terminal pétrolier de Bassorah, dans le sud de l'Irak, à l'aide d'embarcations bourrées d'explosifs. Le triple attentat au canot suicide, qui a causé la mort de trois marins de l'US Navy dont l'un a succombé dimanche à ses blessures, a entraîné la suspension des exportations de brut jusqu'à lundi.

"On est en train d'étudier les dégâts subis par les installations. Les exportations reprendront demain", a déclaré Ibrahim Bahr Ouloum lors d'une conférence de presse à Bagdad.

Chamkhi Faraj, patron de la compagnie nationale pétrolière (Somo), l'organisme d'Etat chargé de superviser la commercialisation du pétrole irakien, avait précédemment déclaré à Reuters que les trois bateaux lancés contre le terminal ne l'avaient pas endommagé et que les exportations avaient repris au rythme d'environ 1,6 million de barils par jour.

"L'ordre a été donné aujourd'hui de reprendre le pompage et l'approvisionnement est normal", avait déclaré Faraj, ajoutant que deux pétroliers étaient en train de se ravitailler au terminal de Bassorah, et un troisième à Khor al Amaya, une localité voisine.

La rage après le carnage chez les déshérités de Sadr City
Un obus a tué 14 civils irakiens dans cette banlieue de Bagdad samedi.

L'obus a fauché la foule, ce samedi au matin, couchant une cinquantaine de passants dont quatorze ne se relèveront plus. Un carnage dont personne ne comprend la raison. De cible, point, aussi loin que porte le regard. Masures de briques crues, ruelles puantes, jonchées d'ordures, inondées d'eau croupie. Pas de base américaine, ni d'édifice public ou de commissariat. Périphérie miséreuse d'un faubourg populaire, le marché aux poulets de Sadr City est un quartier si pauvre que personne n'a jamais songé à lui trouver un nom. «Nous n'avons rien. Nous ne sommes personne.» Salam Awad désigne un cratère dans le sol. «Voici tout ce que les Américains nous ont jamais donné.» Pour les déshérités de Sadr City, aucun doute n'est permis. «Ce crime porte la signature de l'occupant. Les Etats-Unis organisent le chaos pour justifier leur présence en Irak, proclame le frère d'une victime, sous les approbations. Un jour, nous vengerons nos morts.»

Chapiteau de plastique. Une conviction renforcée par les prêches incendiaires des religieux représentant le jeune dirigeant chiite radical Moqtada al-Sadr, entré en dissidence au début du mois. Dans les faubourgs populaires de Bagdad, bastions de son mouvement, les réquisitoires des ayatollahs pèsent autrement que les dénégations indignées de la coalition. Surtout quand l'occupant pointe un doigt accusateur vers l'armée du Mehdi, la milice des partisans de Moqtada al-Sadr, qui aurait tiré par mégarde sur le marché aux poulets en tentant de s'en prendre à une patrouille américaine à coups de mortier. L'hypothèse soulève une protestation houleuse sous le grand chapiteau de plastique dressé par les familles en deuil pour recevoir les condoléances de leurs voisins. «Mensonges, gronde un imam, les Américains inventent toutes sortes d'artifices pour accuser les musulmans afin de mieux les opprimer.» Moue entendue dans l'assistance. Une femme, qui se présente comme «mère de martyr», opine du voile. «Les Américains cherchent une excuse pour assassiner Moqtada al-Sadr et donner l'assaut sur Najaf», où le rebelle s'est retranché, «mais les policiers sont nos fils, ils s'uniront au peuple pour combattre si les infidèles profanent notre ville sainte».

«Nous n'avons pas peur de la mort, plastronne un jeune chômeur. Je suis prêt à me faire exploser contre leurs chars.» Murmures admiratifs. Lors d'un sermon dans la mosquée de Koufa, vendredi, Moqtada al-Sadr avait pour la première fois agité cette menace : «Si nous sommes obligés de défendre nos villes et nos lieux saints, nous recourrons aux opérations-suicides. Nous sommes des bombes à retardement qui leur exploseront au visage. Nous avons suffisamment d'armes, un grand nombre de partisans, hommes et femmes, et il y a beaucoup de croyants prêts au martyr. Jusqu'à présent, nous refusions cela, mais si nous y sommes obligés, nous le ferons. Verser le sang est parfois nécessaire pour protéger les lieux saints.»

Cette sortie provoque toutefois un certain malaise jusque parmi ses partisans. «Nous sommes tous prêts à combattre l'occupant. Jusqu'à la mort, s'il le faut. Mais pour mener des opérations-suicides, il nous faudrait un décret religieux d'un grand ayatollah de la Marjaya (la plus haute instance du clergé chiite, ndlr)», modère Abou Bakr, responsable d'une unité paramilitaire de l'armée du Mehdi à Bagdad. Une fatwa que le jeune Moqtada al-Sadr serait bien en peine de promulguer, lui qui n'est pas même imam.

Ayatollahs. «Notre chef spirituel, c'est l'ayatollah Mohamed Sadek al-Sadr», père de Moqtada, assassiné par Saddam Hussein en 1999 pour avoir osé dénoncer le régime en chaire, précise Abou Bakr. «C'est lui qui nous a appris le courage de nous dresser contre les despotes et les autocrates. Mais il nous a aussi appris à respecter les conseils des sages religieux, comme le grand ayatollah Kadoum al-Haari», le précepteur de Moqtada, retiré dans son étude de Qom, en Iran, «ou le grand ayatollah Ali Sistani», le véritable guide spirituel des chiites irakiens. Usant de toute son autorité morale, celui-ci s'est adressé ce week-end aux miliciens de l'armée du Mehdi par la voix de son entourage, «demandant à tous les hommes armés à Najaf, au nom de l'islam, de préserver la sainteté de la ville», et «les priant de laisser les responsables irakiens et les religieux prendre en main les affaires de la ville pour éviter un bain de sang».

http://www.heraldsun.news.com.au/common/story_page/0,5478,9398646%255E1702,00.html

Two dead in Iraq blast
From correspondents in Baghdad
26apr04

TWO people were killed and four wounded in a powerful blast that blew up four US military Humvees and caused a house to collapse in Baghdad today, an AFP photographer at the scene said.

Shortly after the explosion, US troops could be seen removing two bodies in body bags.

Four civilians, including two children were wounded in the blast, the photographer said.

Irak : la trêve vole en éclats à Fallouja
Huit Irakiens et un Américain tués hier dans la ville rebelle.

De violents accrochages avec des insurgés irakiens à Fallouja ont coûté la vie hier à huit d'entre eux et à un soldat américain, douchant les espoirs d'un retour au calme dans cette ville rebelle, malgré l'entrée en vigueur d'une trêve théoriquement illimitée. Huit autres marines ont été blessés lors de ces accrochages.

A Bagdad, deux autres soldats américains ont été tués et cinq autres blessés à la suite d'une explosion dans une maison où étaient stockés des produits chimiques. Selon un porte-parole américain, les soldats sont intervenus dans un magasin «soupçonné de fournir des produits chimiques à des terroristes, des criminels et des insurgés».

A Diwaniya, dans le sud, des soldats espagnols ont tué hier cinq insurgés irakiens et en ont capturé sept après avoir été la cible d'une attaque, ont indiqué des responsables à Madrid. Deux insurgés avaient succombé quelques heures avant à des tirs espagnols. L'Espagne a décidé le retrait de ses troupes en Irak.

Sur le front des otages, la chaîne de télévision arabe Al-Arabiya a diffusé un enregistrement vidéo montrant trois Italiens détenus par des Irakiens, rapportant que ces derniers menaçaient de les tuer dans les cinq jours si le peuple italien ne manifestait pas son opposition à la présence militaire de leur pays en Irak. Des images de la télévision italienne indiquent que ces trois personnes sont bien celles qui ont été enlevées le 13 avril.

Enfin, les exportations de pétrole ont repris au terminal de Bassora après le triple attentat-suicide du week-end. Le ministre irakien du Pétrole a fait savoir que l'attentat n'avait pas fait de victimes irakiennes. Trois marins américains ont, en revanche, été tués.

Hier soir à Washington, le secrétaire d'Etat Colin Powell a indiqué que le gouvernement intérimaire irakien, censé prendre le relais des Américains à partir du 1er juillet, devrait déléguer une partie de sa souveraineté pour quelque temps aux forces militaires de la coalition. Il a aussi souhaité une future résolution de l'ONU sur l'Irak pour encourager d'autres pays à fournir plus de troupes.

http://servihoo.com/channels/kinews/v3news_details.php?id=40205&CategoryID=49

Irak: lourdes pertes parmi les miliciens chiites près de Najaf
[27 Apr 2004]

Des dizaines de miliciens chiites sont morts en affrontant lundi soir les troupes américaines près de la ville sainte de Najaf où la tension n'a cessé de monter depuis que le jeune chef radical Moqtada Sadr y a trouvé refuge.

"Quarante-trois combattants anti-coalition ont été tués et un système de DCA a été détruit" par un avion AC- 130, a déclaré mardi une porte-parole de la coalition, précisant que les affrontements ont commencé lundi à 17h45 GMT. Une source hospitalière de Najaf, à 160 km au sud de Bagdad, a de son côté fait état de 28 tués irakiens et de 32 blessés, en insistant sur le fait que de nombreux corps n'ont pas encore été retirés du champ de bataille.

Les affrontements ont eu lieu au niveau d'un pont enjambant l'Euphrate à l'entrée de Koufa, ville jumelle de Najaf où un poste de contrôle, tenu par des miliciens, a été bombardé par les Américains.

Mardi, le calme est revenu mais les troupes américaines étaient présentes dans les palmeraies situées entre ce pont et un autre en aval, sur la route de Diwaniyah, selon des sources locales.

Ces affrontements ont eu lieu en pleins préparatifs du retrait du contingent espagnol de Najaf qui s'est achevé mardi, selon le ministère de la Défense à Madrid qui a précisé que l'ensemble des 1.432 militaires espagnols s'étaient repliés sur Diwaniyah, plus au sud.

Après les affrontements, le porte-parole de Moqtada Sadr a appelé tous les musulmans d'Irak à défendre Najaf "par les moyens qu'ils jugent appropriés" si les forces américaines essayaient d'y entrer.

"Si elles entrent à Najaf, il faut que tous les musulmans d'Irak la défendent, là où ils se trouvent par les moyens qu'ils jugent appropriés", a affirmé Qaïs al-Khazzali à la télévision satellitaire Al-Jazira du Qatar.

Les commandants américains ont récemment juré de "capturer ou tuer" M. Sadr, sous le coup d'un mandat d'arrêt pour incitation au meurtre, et annoncé que des renforts étaient massés près de Najaf.

Le chef chiite radical a pour sa part menacé vendredi dernier de lancer des opérations suicide si les troupes américaines entraient dans la cité sainte.

Dans la ville rebelle sunnite de Falloujah, à 50 km à l'ouest de Bagdad, les soldats américains devaient commencer à effectuer des patrouilles communes avec la police irakienne.

Lundi, trois soldats américains ont été tués en Irak. Dans la capitale, deux soldats ont été tués et cinq autres ont été blessés par une explosion lors d'une opération de recherche dans un dépôt de produits chimiques dans le nord de Bagdad, a annoncé le général américain Mark Kimmitt.

A Falloujah, théâtre des plus violents combats depuis une trêve annoncée il y a 15 jours, un "Marine est mort de ses blessures et huit autres ont été blessés", a indiqué le général Kimmitt, précisant que les soldats avaient été attaqués à partir d'une mosquée dans le nord-ouest de la ville. Selon lui, ces combats ont coûté la vie à "huit combattants ennemis".

A Kirkouk (nord), deux civils irakiens ont été tués et deux autres blessés lundi par la chute d'un obus de mortier, près de l'école de police, a-t-on appris de source policière.

D'autre part, la télévision satellitaire Al-Arabiya, basée à Dubaï, a diffusé lundi un message d'un groupe irakien qui a menacé de tuer les trois otages italiens qu'il détient depuis le 12 avril si des manifestations hostiles à l'occupation de l'Irak n'ont pas lieu en Italie dans les cinq jours.

De son côté, le conseiller de la sécurité nationale en Irak Mouaffak al-Roubaï a affirmé avoir rencontré "quelques centaines" d'étrangers détenus par la coalition, dont des Turcs, des Syriens et des Marocains, qui disent avoir reçu de l'argent pour mener des attaques en Irak.

En Grande-Bretagne, dans une initiative sans précédent, 52 anciens diplomates ont sévèrement critiqué le Premier ministre Tony Blair et l'ont appelé à tenter d'infléchir la politique "vouée à l'échec" des Etats-Unis au Proche et Moyen-Orient ou à cesser de la soutenir.

MADRID (Reuters) - Les troupes espagnoles se sont retirées de la ville sainte chiite irakienne de Nadjaf, en direction de leur principale base située à Diouaniya, a rapporté mardi la radio nationale espagnole.

"Cela a été effectué aujourd'hui conformément aux plans, avec toutes les mesures de sécurité et sans aucun problème", a déclaré le général José Manuel Munoz à la radio publique.

Le nouveau président du gouvernement espagnol, José Luis Rodriguez Zapatero, a fait savoir qu'il retirerait dès que possible les quelque 1.400 soldats espagnols stationnés en Irak.

La vice-présidente du gouvernement espagnole, Maria Teresa Fernandez de la Vega , a déclaré dans une interview à la télévision que le retrait semblait en cours. "Et nous sommes rassurés de voir qu'il avance et que nos troupes remplissent les objectifs que nous leur avions fixés", a-t-elle dit.

Deux cents soldats américains sont entrés lundi dans Nadjaf pour protéger le retrait espagnol et occuper les bâtiments où ils étaient stationnés, a déclaré un commandant américain.

Madrid a refusé de donner une date ferme de retour du contingent espagnol au pays, mais selon un ministre, la majeure partie des troupes devraient avoir regagné l'Espagne d'ici la fin mai.

Des troupes américaines, appuyées par l'armée de l'air, ont tué lundi soir 43 miliciens chiites lors de violents combats aux abords de Nadjaf, où est retranché Moktada al Sadr, jeune imam chiite qui dirige une milice en lutte contre les Américains, l'"armée du Mahdi".

http://www.thecouriermail.news.com.au/common/story_page/0,5936,9402716%255E1702,00.html

US troops, Shi'ite militia clash
From correspondents in Kufa , Iraq
27apr04

CLASHES broke out today between US troops and Iraqi militiamen loyal to wanted Shi'ite cleric Moqtada al-Sadr at an entrance to the southern city of Kufa , an AFP correspondent reported.

Heavy gunfire and the sound of mortar explosions were heard.

A member of Sadr's Mehdi Army militia told the correspondent they clashed with a US army unit at the northern entrance of Kufa, about 160 km from Baghdad, and on the outskirts of the holy Shi'ite city of Najaf.

He said some militiamen were wounded, but a US army spokeswoman in Baghdad said she was unaware of any clashes in Kufa.

Dozens of militiamen were seen fanning out in groves along the roadside and several vehicles filled with fighters were seen rushing from Najaf toward Kufa to back up their comrades.

About 2500 US soldiers are camped outside Najaf in an operation to force Sadr to face charges of involvement in the murder of a rival cleric last year and to disband his militia.

soldiers have also started moving into a coalition base between Najaf and Kufa to replace departing Spanish and Latin American troops.

Affrontements meurtriers à Najaf
Des combats entre les «forces anti-coalition» et les Marines auraient fait plus de 40 morts dans la nuit de lundi à mardi à proximité de la ville sainte chiite.

Par Libération.fr, avec Reuters et AFP
mardi 27 avril 2004 (Liberation.fr - 11:50)

La bataille de Najaf a-t-elle commencé? Lundi, l'administrateur américain en Irak, Paul Bremer, avait indiqué qu'une «situation dangereuse» perdurait dans la ville sainte chiite, où serait retranché le chef radical Moqtada al-Sadr, et devant laquelle seraient massés 2.500 soldats de la coalition. Les combats, violents, ont débuté lundi en fin de journée dans les faubourgs de Koufa, à une dizaine de kilomètres au nord-est de Najaf: «Quarante-trois éléments des forces anti-coalition ont été tués près de Nadjaf et une batterie anti-aérienne hostile a été détruite par un appareil AC-130», a déclaré dans la nuit de lundi à mardi un porte-parole de l'armée américaine, ce qui démontre que les insurgés disposent de moyens relativement sophistiqués pour défendre la ville. Un responsable hospitalier de Najaf parlait mardi de 28 Irakiens tués et 32 autres blessés: selon lui, de nombreux corps n'ont pas encore été pris en charge.

Les combats se sont déroulés dans la zone précise où les Marines ont commencé, dimanche, à remplacer les troupes espagnoles et sud-américaines, qui ont prévu de quitter le pays: pour l'heure, difficile de savoir si l'armée américaine a lancé une offensive ou si les insurgés ont tenter de tirer partie d'un «flottement» dans les positions coalisées. Selon un officier américain interrogé par un reporter de CNN, les combats se sont déroulés aux alentours d'un camp situé entre Najaf et Koufa, mais les Marines n'ont pris pied dans aucune des deux villes. Une version en partie confirmée à l'AFP par les miliciens de Moqtada al-Sadr, qui rapportent que les forces américaines ont tiré sur un poste de contrôle situé sur un pont donnant accès à Najaf, tuant et blessant les hommes en faction –ils ne donnent aucun chiffre.

Des échanges de tirs à l'arme légère et des impacts d'obus de mortier ont été entendus toute la nuit, rapporte un envoyé spécial de l'AFP: celui-ci a vu plusieurs dizaines de miliciens de l'Armée du Mehdi (la milice de Moqtada al-Sadr) déployés dans les vergers bordant les routes. Par ailleurs, plusieurs véhicules remplis d'insurgés chiites en arme ont été vus quittant Najaf dans la direction de Koufa. Lundi soir, un porte-parole de Moqtada al-Sadr avaient enjoint «tous les musulmans d'Irak» à défendre Najaf «par les moyens qu'ils jugent appropriés».

http://www.ledevoir.com/cgi-bin/imprimer?path=/2004/04/28/53211.html

Irak - Les combats reprennent à Fallouja

Bagdad -- De violents combats entre l'armée américaine et des rebelles sunnites ont repris hier soir à Fallouja, à l'ouest de Bagdad, tandis que des affrontements la nuit précédente près de Najaf, dans le centre de l'Irak, ont fait 64 morts parmi les rebelles, selon les États-Unis.

À New York, le Conseil de sécurité de l'ONU s'est réuni avec l'envoyé spécial de l'organisation en Irak Lakhdar Brahimi pour examiner le scénario d'un transfert de souveraineté aux Irakiens prévu le 30 juin, une date réaffirmée hier par M. Brahimi.

Qui composera le prochain exécutif, quelles seront ses prérogatives et l'étendue de son autorité ? L'ONU attend de Lakhdar Brahimi des précisions permettant de formaliser dans une résolution le soutien de la communauté internationale à cette transition.

En attendant, le Conseil de sécurité a, hier soir, «approuvé les idées provisoires [soumises par M. Brahimi] comme base à la formation d'un gouvernement intérimaire irakien», selon la «déclaration présidentielle».

En outre, M. Brahimi a estimé que les Irakiens devraient choisir les membres de leur futur gouvernement intérimaire d'ici à la fin de mai et il a proposé la tenue dans le pays, au plus tôt en juillet, d'une Conférence nationale réunissant un millier de personnalités irakiennes et chargée de se pencher sur les grands enjeux nationaux.

M. Brahimi a mis en garde hier les États-Unis concernant les violents combats à Fallouja et dans le centre du pays, en relevant les risques à long terme d'une incapacité à trouver une solution pacifique.

Des représentants du Comité international de la Croix-Rouge ont rencontré le président irakien déchu Saddam Hussein sur son lieu de détention tenu secret, selon des porte-parole de la coalition et du CICR. C'est la deuxième fois depuis sa capture le 13 décembre que le CICR rencontre l'ex-chef d'État.

Selon un correspondant de CNN intégré dans une unité américaine, les combats entre Marines et rebelles à Fallouja, à 50 km de la capitale irakienne, ont provoqué la mort d'un militaire américain.

Des avions et hélicoptères de combat sont entrés en action contre les positions des rebelles, a indiqué ce correspondant alors que sa chaîne montrait en direct des images de combat filmées par des caméras de vision nocturne, tandis que des muezzins lançaient par haut-parleurs : «Allahou Akbar» (Dieu est grand).

À Washington, dans le même temps, le secrétaire américain à la Défense , Donald Rumsfeld, assurait toutefois que les discussions entre parties irakiennes et forces de la coalition à Fallouja continuaient à être utiles.

Le bastion sunnite de Fallouja est assiégé depuis trois semaines par les Marines.

Dans la nuit de lundi à hier, 64 rebelles ont été tués lors de violents combats près de la ville sainte chiite de Najaf, selon le général Mark Kimmitt, chef adjoint des opérations militaires en Irak. Sept insurgés ont été tués lors d'une attaque contre une patrouille américaine et 57 autres dans de violents combats et un raid de l'aviation contre une position de DCA, a-t-il précisé.

Le chef radical chiite Moqtada Sadr est réfugié à Najaf, encerclée par les Américains. Son porte-parole avait appelé tous les musulmans d'Irak à défendre Najaf «par les moyens qu'ils jugent appropriés» si les forces américaines essayaient d'y entrer.

Gunships pound Falluja despite ceasefire claims
Rory McCarthy in Baghdad
Thursday April 29, 2004
The Guardian

US warplanes pounded Falluja with 500lb laser-guided bombs and marines battled with insurgents on the ground while commanders in Baghdad continued to insist a ceasefire still held.

Guerrilla attacks broke out in at least three areas that had been relatively quiet in the past three days.

But the US response - shown live on television - intensified, with 10 laser-guided bombs dropped, Lieutenant Colonel Brennan Byrne said. AC-130 gunships opened up on guerrilla positions with their heavy cannons.

The marines in the north-east of the city were attacked by snipers and called in powerful airstrikes. In another operation, three attack helicopters were called in to fire on Falluja's railway station after troops came under attack. Fighting raged for several hours.

It was the third successive day that heavy fighting erupted between the two sides, coming 24 hours after the marines called in a gunship to flatten an area of the town thought to house insurgents.

commanders continue to insist that they are not the aggressors. "Over the past 24 hours there have been numerous violations of the ceasefire agreement by anti-coalition forces," Brigadier General Mark Kimmitt, deputy director of operations for the US military in Iraq , said last night.

He said the US military still hoped to negotiate a solution to the dispute and insisted the US operations had only been launched following provoca tion. "What you are seeing is a series of defensive responses," he said. "If this can be solved by not putting our marines' lives at risk so much the better."

But the ferocious nature of the "defensive responses" and the fact that the fighting was broadcast live on Arabic and western television channels means the gap between the rhetoric of the commanders in Baghdad and the reality on the ground in Falluja appears to widen by the day.

The fighting in Falluja, known as Operation Vigilant Resolve, began three-and-a-half weeks ago, ostensibly to track down the men responsible for the killing and mutilation of four American contractors in the city.

After five days of intense bombardment and street fighting, the US military called a halt to its "offensive operations" and has sat just inside the city ever since, trying to convince insurgents to give up their weapons.

The battle has turned many moderate Iraqis forcefully against the US occupation authorities. It may have been for this reason, as well as the high casualty rate among marines, that US commanders put off an apparently imminent full-scale assault on the city.

Instead, officers on the ground in Falluja are calling in ever more devastating "defensive" airstrikes each time they come under attack.

"We will continue to look for the political track to go forward as long as it shows promise," Gen Kimmitt said last night. "When it no longer shows promise we will take alternative means."

http://www.thestar.com/NASApp/cs/ContentServer?pagename=thestar/Layout/Article_Type1&c=Article&cid=1083190212118&call_pageid=968332188854&col=968705899037

U.S.

laser-guided bombs pound Falluja guerrillas
Bush says city `returning to normal'
Annan speaks out against bloodshed

FALLUJA , IRAQ —American warplanes pounded Falluja with 225-kilogram laser-guided bombs yesterday and U.S. Marines battled insurgents near a train station and in neighbourhoods that had seemed to be quieting.

The violence came as the United States was under increasing international pressure to prevent a revival of the bloodshed seen in the city west of Baghdad during the first two weeks of April.

"Violent military action by an occupying power against inhabitants of an occupied country will only make matters worse," U.N. Secretary-General Kofi Annan said. "It's definitely time, time now for those who prefer restraint and dialogue to make their voices heard."

As U.S. military commanders grappled with the worsening security situation, the U.S. military rushed more tanks and other armoured vehicles to Iraq yesterday to fortify forces.

Maj.-Gen. John Sattler, U.S. Central Command's director of operations, said from Qatar the armour was requested by U.S. Marine Corps and army units trying to quell unrest around Falluja, which lies in the Sunni Triangle area that has been a hotbed of resistance to the American-led occupation.

U.S.

commanders said the U.S. Marines in Falluja were responding yesterday to guerrilla attacks, but the military was sticking to a more than two-week-old halt in offensive operations to allow negotiations.

"Even though it may not look like it, there is still a determined aspiration on the part of the coalition to maintain a ceasefire and solve the situation in Falluja by peaceful means," Brig.-Gen. Mark Kimmitt said in Baghdad .

"What's going on are some terrorists and regime elements have been attacking our forces, and our forces have been going out and killing them," U.S. Defence Secretary Donald Rumsfeld told lawmakers in Washington .

Guerrilla attacks broke out in at least three neighbourhoods of Falluja that had been relatively quiet during the past three days. The U.S. responded by dropping 10 laser-guided bombs on buildings that were the source of guerrilla fire, Lt.-Col. Brennan Byrne said. At least twice, AC-130 gunship opened up on guerrilla positions with their heavy cannons.

Guerrillas fired on a train station just outside the city's northern edge, prompting a battle in the Golan neighbourhood, an insurgent bastion. Fighting also erupted on the northeast and southeast sides and in the city centre.

At the White House, U.S. President George W. Bush said "most of Falluja is returning to normal."

"There are pockets of resistance and our military, along with Iraqis, will make sure it's secure," he said.

Late in the day, Byrne announced that U.S. Marine patrols into the city, due to start today, had been delayed a day.

The United States decided last weekend to send in the marines and Iraqi security forces patrols to establish a semblance of control over the city. But with tensions rising, marines moving on foot through the city streets would almost inevitably draw guerrilla attacks — which could then trigger heavier fighting.

Several families were seen fleeing the city yesterday during the battles, the latest to puncture a tattered ceasefire in Falluja. A third of the city's 200,000 residents fled earlier.

It was Saddam Hussein's 67th birthday yesterday, his first in U.S. detention since being captured in December. In his home town of Tikrit , there were no apparent signs of celebration, and schools were closed.

In southern Iraq , gunmen ambushed a Ukrainian convoy outside the city of Kut yesterday. Two coalition soldiers died. Militiamen loyal to radical Shiite cleric Moqtada al-Sadr drove Ukrainian peacekeepers out of Kut earlier this month, but U.S. troops then swept into the city, pushing out most militiamen.

U.S.

troops who want to capture al-Sadr and suppress his militia began setting up roadblocks outside their base near the holy city of Najaf yesterday.

forces today announced an end to their siege of Falluja, saying they will pull out immediately to allow a newly-created, Iraqi security force to secure the city.

The new force, known as the Falluja Protective Army, will consist of up to 1,100 Iraqi soldiers led by a former general from the military of Saddam Hussein and will begin moving into the city tomorrow.

Lieutenant Colonel Brennan Byrne said the agreement was reached late last night between US officials and Falluja police and civilian representatives. "The plan is that the whole of Falluja will be under the control of the FPA," Lt Col Byrne told the Associated Press.

Under the new agreement, marines will pull back from their positions in and around Falluja, while the FPA forms a new cordon around it and then moves into the city. According to one report, marines in the city's southern industrial area have already begun packing up gear and loading heavy trucks today after receiving orders to withdraw.

Lt Col Byrne identified the commander of the FPA as General Salah, a former division commander under Saddam. The force will be made up of former Iraqi soldiers and police and be subordinate to the marine 1st Expeditionary Force.

Many of the insurgents in Falluja are thought to be former members of Saddam's regime or military. Last week, Iraq 's top US administrator, Paul Bremer, announced that the new Iraqi army would start recruiting top former Saddam-era officers who were not involved in the regime's crimes.

Civilian casualties and images of desperate residents fleeing the relentless onslaught of artillery and air raids have increased pressure on military commanders to seek alternatives to an all-out offensive against the besieged city.

"Violent military action by an occupying power against inhabitants of an occupied country will only make matters worse," the UN secretary-general, Kofi Annan, warned yesterday. "It's definitely time now for those who prefer restraint and dialogue to make their voices heard."

Mohsen Abdul-Hamid, a member of the US-appointed Iraqi governing council, has also called for a halt to attacks on Falluja. He said that if the US refused to stop its offensive, his Iraqi Islamic party would consider withdrawing from the council.

US warplanes yesterday dropped laser-guided bombs on guerrilla targets as battles broke out in several parts of the city, including areas that had previously been relatively quiet.

Witnesses reported that at least 25 buildings had been destroyed. At least 10 people were injured in the fighting, hospital officials said today.

One Falluja resident, Hassan al-Maadhidi, returned to the city after fleeing earlier fighting, and said he was distraught when he saw the devastation wrought by the latest onslaught.

"I returned to see houses destroyed, streets empty and shops bombarded," he told the Associated Press, adding that he was considering fleeing the city again.

But US military leaders insisted the strikes had been limited, targeting only insurgents. US Brigadier General Mark Kimmitt said: "Even though it may not look like it, there is still a determined aspiration on the part of the coalition to maintain a ceasefire and solve the situation in Falluja by peaceful means."

Troops from the 1st Marine Division surrounded the city nearly three weeks ago after a flare-up in insurgent attacks on the US-led forces. A series of fierce engagements - which are believed to have resulted in the death of many civilians in Falluja - gave way to a fragile truce. The ceasefire finally broke down earlier this week as violence spiralled and the US called in heavy artillery.

While there was no resumption of the intense bombardment today, news of the withdrawal was marred by controversy over the shooting of several Iraqi civilians at a checkpoint.

The military said a car crashed into a razor-wire cordon near the main checkpoint into Falluja and gunmen inside opened fire with assault rifles on the Americans.

US troops returned fire with a Humvee-mounted heavy machine gun, killing at least three men in the car, according to Captain James Edge, and injuring another. But al-Jazeera television said four civilians were killed when their minibus was destroyed in a hail of fire, in an "unprovoked attack" by marines at the checkpoint.

FALLOUDJA, Irak (Reuters) - En un revirement stratégique inattendu, les "marines" américains ont confié vendredi à un ancien général de la Garde républicaine de Saddam Hussein le contrôle de Falloudja, où ont promptement éclaté de nouveaux affrontements.

Revenant sur l'un des principes fondateurs de la politique de Washington en Irak - l'exclusion totale des sphères du pouvoir de l'ancienne élite baassiste - l'armée américaine a confié à Djassim Mohamed Saleh la mission de former une unité militaire irakienne pour reprendre le contrôle de cette ville située à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest de Bagdad.

"Nous avons commencé à former une nouvelle force militaire rapide pour aider le Corps de défense civile et la police irakiens à mener à bien leur mission de sécurisation et stabilisation à Falloudja, sans l'aide de l'armée américaine, que la population de Falloudja rejette", a déclaré Saleh.

S'exprimant sur la chaîne Sky News, le porte-parole de l'armée américaine, le général Mark Kimmitt, a insisté toutefois sur le fait que les "marines" resteraient à Falloudja et que les membres de la force irakienne seraient placés sous commandement américain.

"L'idée selon laquelle nous abandonnerions nos responsabilités ou nous retirerions est évidemment fausse", a-t-il déclaré. Il a précisé que d'anciens membres de l'armée de Saddam Hussein avaient simplement proposé aux forces américaines de les aider à rétablir l'ordre dans cette ville récalcitrante, assiégée depuis un mois par les forces américaines.

L'armée américaine a souligné par ailleurs dans un communiqué que "tant que les unités du bataillon (irakien) n'ont pas fait la preuve de leur capacité à gérer les points de contrôle et les positions, les "marines" continueront a maintenir une présence dans et autour de Falloudja".

"Les objectifs de la coalition demeurent inchangés: éliminer les groupes armés, rassembler et contrôler totalement toutes les armes lourdes, livrer les combattants étrangers et désarmer tous les insurgés de Falloudja", ajoutent les "marines", présentant cette force irakienne comme un bataillon irakien sous contrôle américain.

A Falloudja, des centaines de personnes agitant des drapeaux irakiens ainsi que des policiers locaux ont acclamé Saleh lorsqu'il a fait part publiquement de son projet, vêtu de son uniforme d'officier de l'ancienne garde républicaine de Saddam Hussein.

Cette initiative coïncide avec le retrait des "marines" de certains quartiers de la ville, où, il y a un mois, quatre employés américains d'une compagnie de sécurité avait été tués, mutilés et exhibés - un incident dont l'armée américaine avait affirmé vouloir retrouver et punir les auteurs, même s'il semblerait qu'elle ait renoncé aujourd'hui à cette exigence.

A cette fin, les "marines" avaient initialement envahi Falloudja, provoquant une bataille qui a fait, selon des sources humanitaires indépendantes, plus de 500 morts. Mais, pris sous un déluge de feu, ils avaient fait retraite pour camper aux portes de la ville.

Saleh, ancien commandant de la 38e division d'infanterie de Saddam Hussein, commandera à Falloudja une force de quelque 900 hommes, pour la plupart d'anciens soldats irakiens.

On ignore encore quel pouvoir de dissuasion aura son "1er bataillon de la brigade de Falloudja" sur les quelque 2.000 résistants armés retranchés dans la ville, parmi lesquels figurent, selon les Etats-Unis, 200 islamistes étrangers.

A Washington, le président américain George Bush, qui voit non sans déplaisir sa cote de popularité dégringoler à mesure qu'approche la présidentielle de novembre, a donné carte blanche cette semaine aux commandants américains à Falloudja, et le Pentagone a envoyé sur place des chars supplémentaires.

Il semblerait que l'armée ait décidé de repousser à plus tard son offensive sur la ville - qui compte 300.000 habitants, et où un bain de sang pourrait avoir un impact désastreux sur l'image de l'administration Bush.

"Il ne faut pas penser que la mise en place de cette force irakienne apaisera nécessairement la situation à Falloudja ce soir ou dans les prochains jours", a déclaré le général John Abizaid, commandant des forces américaines pour le Proche-Orient.

Quelques minutes plus tard, des explosions ébranlaient la banlieue Est de la ville et un porte-parole de l'armée indiquait que deux "marines" avaient été tués et six autres blessés par l'explosion d'une voiture piégée, peut-être conduite par un kamikaze, près de leur base à Falloudja.

Ces dernières pertes dans les rangs américains portent à 127 le nombre de soldats tués au combat en Irak au mois d'avril, qui se révèle être le mois le plus meurtrier depuis l'invasion du pays en mars 2003. En tout, 537 Américains ont trouvé la mort au combat en Irak, dont 428 depuis que le président Bush a déclaré "achevées" les opérations de combat, le 1er mai 2003.

En outre, un civil sud-africain a également trouvé la mort vendredi à Falloudja, a indiqué le ministère sud-africain des Affaires étrangères. Ce décès porte à six le nombre total de civils sud-africains tués en Irak depuis le début du conflit, a précisé un porte-parole du ministère, sans fournir d'autres détails sur les circonstances de sa mort.

Dix militaires américains ont été tués jeudi au cours de trois attaques, dont un attentat à la voiture piégée à Bagdad. Ces décès portent à 125 le bilan total des pertes américaines en Irak depuis début avril. De nouveaux affrontements ont eu lieu à Fallouja, malgré les assurances américaines que les soldats restaient «déterminés à respecter le cessez-le-feu» et à «résoudre la situation pacifiquement». Les marines s'apprêtent à desserrer l'étau autour du bastion sunnite assiégé depuis le 5 avril. Selon un commandant, les soldats du 1er bataillon du 5e régiment de marines «vont commencer vendredi à évacuer le sud de la ville, puis le nord», et seront remplacés par d'anciens officiers irakiens. L'aviation américaine a toutefois bombardé trois secteurs de Fallouja peu après cette annonce.

Par ailleurs, le pape Jean Paul II a imploré les ravisseurs des otages en Irak de les libérer, «au nom du Dieu unique qui nous jugera tous», alors qu'une manifestation rassemblait plusieurs milliers de personnes à l'appel des familles des otages italiens. Les ravisseurs avaient demandé aux Italiens, lundi, qu'ils manifestent contre la politique en Irak de Berlusconi.

Retrait des Marines de Falloujah, les photos d'Irakiens maltraités dénoncées

BAGDAD (AFP) - Les Marines ont commencé vendredi à se retirer de la ville rebelle de Falloujah, tandis que la diffusion de photos de prisonniers irakiens maltraités par des soldats américains provoquait l'émoi au sein de la coalition et dans le monde arabe.

Conscient de l'impact profondément négatif de ces photos dans le monde, et notamment dans les pays arabes, le président George W. Bush a manifesté publiquement son "profond dégoût" devant de telles pratiques. "Le traitement qu'ils ont reçu ne reflète pas la nature du peuple américain", a assuré M. Bush, en ajoutant qu'une enquête avait été ouverte et que les militaires américains responsables seraient punis.

En Irak, le 1er bataillon du 5e régiment de Marines a commencé dans la matinée à abandonner ses positions dans des usines et des garages de la zone industrielle de la ville à 50 km à l'ouest de Bagdad. Mais deux nouveaux Marines ont été tués et six autres blessés dans une attaque suicide dans le périmètre américain.

Par ailleurs un colonel de police irakien a été tué et un responsable municipal torturé et assassiné à Sadr City, banlieue chiite de Bagdad, dans deux attaques séparées, selon un porte-parole militaire.

Les Marines ont annoncé la formation d'une force de sécurité irakienne, appelée la Brigade de Falloujah, chargée du maintien de l'ordre dans ce bastion sunnite. La veille, l'armée américaine l'avait évoquée en précisant qu'elle serait commandée par le général Jassem Salah.

Le général Salah, membre de l'ancienne armée de Saddam Hussein - dont il arborait l'uniforme vert olive -, est entré dans Falloujah, affirmant vouloir travailler avec les habitants pour le bien de la ville assiégée depuis près d'un mois.

Il a été salué par un millier de personnes agitant des drapeaux irakiens à son entrée dans la ville, où un civil sud-africain a trouvé la mort vendredi, selon le ministère sud-africain des Affaires étrangères.

L'accord sur le redéploiement des Marines a été obtenu lors de négociations entre les forces de la coalition, des chefs de tribus et des officiers de l'ancienne armée irakienne, selon des médiateurs sunnites.

Le départ des Marines de Falloujah est "une occasion" de mettre fin aux combats et "non nécessairement un accord", a cependant déclaré vendredi le général John Abizaid, chef du commandement central américain.

Vendredi, le chef chiite radical Moqtada Sadr a exprimé son opposition au retour dans l'administration et l'armée irakienne de membres du parti Baas du dictateur déchu, souvent sunnites.

Un an après l'annonce de la fin des combats majeurs, les Etats-Unis semblent tenter d'amadouer leurs ennemis d'hier.

"Les Américains veulent faire revenir les baasistes, mais je ne le permettrai pas", a dit Moqtada Sadr en conduisant la prière du vendredi à Koufa, où il a pu se rendre après la levée d'un barrage entre cette ville et celle de Najaf où il est réfugié.

La tension dans cette dernière ville reste forte. Une puissante explosion et des tirs ont été entendus vendredi soir à la limite de la ville sainte dans une zone où se trouvent de nombreux miliciens fidèles à Moqtada Sadr.

Sur le front de la bataille des images, les Etats-Unis, sont confrontés au trouble de leurs alliés et à l'indignation du monde arabe, après la diffusion mercredi soir par la chaîne CBS de photos, qui ont fait le tour du monde, montrant des mauvais traitements allant jusqu'à des jeux sexuels, infligés à des prisonniers irakiens par des soldats américains.

Le Premier ministre britannique Tony Blair s'est déclaré "scandalisé", précisant que les actes révélés par ces photos étaient "en contradiction directe avec toutes les règles préconisées au sein de la coalition". Il a cependant tenu à souligner que ce n'était "pas représentatif (du comportement) des 150.000 soldats présents en Irak".

Le ministre irakien de l'Intérieur Samir al-Soumaydaï a affirmé que ces mauvais traitements ne correspondaient pas "aux valeurs" de la coalition.

Les photos, prises dans la prison d'Abou Gharib près de Bagdad, ont été montrées vendredi au début des bulletins d'informations de la chaîne satellitaire Al-Jazira. "Nous diffusons quelques unes de ces photos qui montrent les agissements amoraux et inhumains" des soldats américains, a commenté le présentateur, soulignant que les militaires américains étaient actuellement traduits en cour martiale.

La Ligue arabe a "vivement dénoncé ces mauvais traitements et l'humiliation" subis par ces prisonniers irakiens et appelé à "châtier" les responsables.

Au plan politique, des responsables américains ont confirmé qu'un accord se profilait entre Washington et l'Onu pour nommer l'actuel ministre irakien du Plan Medhi Al-Hafez, comme le Premier ministre du futur gouvernement intérimaire irakien qui entrera en fonction lors du retour de la souveraineté à l'Irak le 30 juin.

Mehdi Al-Hafez est un shiite modéré qui semble acceptable par quasiment toutes les composantes ethniques, politiques et religieuses du pays, selon ces sources.

FALLOUDJA, Irak (Reuters) - Un an jour pour jour après l'annonce par George Bush de la fin du "gros des combats" en Irak, ce sont des soldats de l'ancienne armée de Saddam Hussein, dirigés par un général de l'ex-Garde républicaine, qui patrouillent dans Falloudja, devenue le symbole de l'insurrection sunnite contre les forces de la coalition.

Des cris de "victoire sur les Américains" ont retenti du haut des minarets de cette ville de 300.000 habitants située à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest de Bagdad et des combattants armés ont brandi des drapeaux aux couleurs de l'islam et de l'ancien régime.

Ensablé dans une confrontation sanglante avec les quelque 2.000 insurgés sunnites retranchés dans Falloudja, l'état-major américain a retiré ses troupes sur des positions plus éloignées de la ville, confiant à la police irakienne et à une nouvelle force composée d'anciens soldats de Saddam Hussein le soin d'y rétablir la sécurité.

Plusieurs commandants américains ont souligné que cette nouvelle stratégie, tournant le dos à la politique de "débaassification" de l'Irak mise en oeuvre il y a un an, était une "expérience" susceptible d'être annulée.

Pas question non plus pour eux de renoncer à retrouver les meurtriers de quatre civils américains à Falloudja le 31 mars, dont le lynchage a déclenché l'offensive des "marines".

A Washington, un porte-parole du Pentagone a souligné que les Etats-Unis suivraient "les yeux grands ouverts" l'application de cet accord de Falloudja.

Mais pour de nombreux Irakiens, l'arrivée du général Djassim Mohamed Saleh, ancien de la Garde républicaine (garde prétorienne du dictateur), et de ses hommes, et le retrait des "marines" ressemblent à une débâcle militaire pour l'armée américaine.

"Allah nous a donné la victoire sur les Américains", pouvait-on entendre depuis le haut-parleur d'une mosquée de la ville. "Cette victoire est le fruit des actes de bravoure des moudjahidine (ndlr, combattants de la guerre sainte) de Falloudja qui ont vaincu les troupes américaines."

"Je suis certain que les Américains ne reviendront pas dans cette ville après la leçon que leur a infligé la population de Falloudja", affirme un habitant, Faouak Djabbar.

Ce changement à 180° de la politique américaine en Irak pourrait aussi avoir des répercussions aux Etats-Unis. Les électeurs, qui trancheront dans six mois entre George Bush et son adversaire démocrate John Kerry, pourraient bien en effet se demander où les conduit cette aventure irakienne.

Avec 127 soldats tués au combat, le mois d'avril a été le plus meurtrier pour l'armée américaine depuis le déclenchement de la guerre. L'état-major a annoncé samedi la mort de deux membres de l'US Army dans la province sunnite d'Al Anbar, où se trouve Falloudja, et de deux soldats dans le nord de l'Irak, dont un a succombé à des blessures infligées la veille.

Ces nouvelles pertes portent à 541 le nombre de soldats américains tués au combat depuis l'entrée des forces américaines en Irak, en mars 2003. Sur ce total, 432 ont péri après que George Bush eut annoncé la fin des "opérations majeures".

Un an jour pour jour après cette proclamation spectaculairement mise en scène sur le pont du porte-avions USS Lincoln, le président républicain a reconnu samedi que les forces américaines en Irak étaient confrontées à de graves défis mais a insisté sur les conséquences, selon lui heureuses, de l'intervention décidée hors cadre des Nations unies.

"Un an après, en dépit de nombreux défis, la vie du peuple irakien est à des années lumière de la cruauté et de la corruption du régime de Saddam", a-t-il dit lors de son allocution radiophonique hebdomadaire, évoquant la réouverture des écoles et des hôpitaux ou la production de 2,5 millions de baril par jour dans le secteur pétrolier.

Les Etats-Unis resteront mobilisés pour faire régner l'ordre en Irak et, a-t-il espéré, une transition démocratique dans ce pays "enverrait, de Damas à Téhéran, le signal que la liberté peut être l'avenir de toutes les nations".

FALLOUJAH, Irak (AP) - La rue Al-Sina'a, avenue principale de Falloujah, est habituellement noire de monde, entre embouteillage de voitures et foules de chalands se pressant dans les commerces. Après près d'un mois de siège, on n'y croise plus que quelques policiers et quelques insurgés.

Dans cette ville du "triangle sunnite" assiégée par les forces américaines depuis le 5 avril, les dégâts laissés par les combats sont partout visibles. Des carcasses de voitures incendiées et des détritus jonchent les rues bordées d'immeubles détruits ou noircis. Les habitants restent chez eux et évitent soigneusement les secteurs proches des lignes de front, craignant les tireurs isolés américains.

Près d'un tiers des 200.000 habitants de Falloudjah ont fui, mais certains ont commencé à rentrer depuis que les Américains disent avoir passé un accord pour mettre fin au siège sanglant et confier la sécurité de la ville à une force de protection irakienne. Vendredi, il était donc possible d'entrer dans Falloujah.

Les dégâts sont considérables dans la rue du Vieux Marché, non loin du pont sur l'Euphrate où les cadavres calcinés de deux civils avaient été pendus, déclenchant la riposte américaine.

Alors que la voiture transportant des journalistes s'approchait de la ligne de front, deux insurgés, surgissant du bord de la route, leur ont conseillé de ne pas aller plus loin. "Les tireurs américains sont actifs dans le secteur", lance l'un d'eux.

Ces combattants, la plupart le visage occulté sous des keffiehs rouge et blanc, continuent de circuler en ville, bien que les habitants disent qu'ils sont désormais bien moins nombreux que les jours précédents.

Sur les murs, les graffiti expriment leur soutien: "Falloujah est un volcan explosant au visage des Américains". Ou encore, "Tout Falloujah est avec vous, moudjahidine".

Dans l'une des cinq cliniques de la ville, Abdelkader Fayadh, qui a perdu ses deux jambes dans une attaque au mortier le 15 avril. Agé de 61 ans, il avait mis sa famille en sécurité à Bagdad avant de revenir, il y a trois semaines. "Bush est le plus grand criminel de l'histoire. Il dit vouloir combattre le terrorisme, alors il devrait se combattre lui-même, parce qu'il est le chef des terroristes de la planète".

Le commandant de la force irakienne désormais chargée de la sécurité de la ville, le général Jassim Mohammed Saleh, originaire de Falloujah où il est très respecté, a assisté vendredi à la prière dans la mosquée Al-Hadra al-Muhammadiya. Un peu plus tôt, il avait été accueilli par des vivats à son arrivée à un barrage à l'entrée de la ville.

"Nous avons un grand respect pour lui", déclare un policier refusant de donner son nom. "C'était un véritable officier, c'est un bon musulman. Il n'a fait de mal à personne".

En début d'après-midi, la plupart des centaines de personnes attendant aux portes de Falloujah pour entrer en ville avaient pu le faire. Depuis la trêve un peu plus tôt dans le mois, les forces américaines n'avaient laissé les gens entrer qu'au compte-gouttes.

Ali Khalifa, un policier, accompagné de sa famille, aura attendu plus de six heures avant d'entrer en ville. "Nous étions à Bagdad depuis deux semaines, mais nous rentrons car il y a l'espoir que la situation s'améliore", dit-il. AP

AMARA, Irak (Reuters) - Plusieurs soldats britanniques et un policier irakien ont été blessés samedi lors de heurts avec des miliciens chiites de l'"Armée du Mahdi" dans le sud de l'Irak, a déclaré un officier britannique.

Les miliciens, fidèles au cheikh Moktada al Sadr retranché dans la ville sainte de Nadjaf, ont attaqué les forces britanniques à Amara, à 365 km au sud de Bagdad, à la suite de l'arrestation d'un certain nombre de responsables de l'Armée du Mahdi, a-t-on appris de sources proches des services de sécurité.

Une porte-parole militaire britannique a déclaré que six membres des forces sous commandement américain avaient été blessés lors d'une fusillade, à Amara, au cours de laquelle une grenade a été tirée en direction d'un convoi.

Cet incident est intervenu après l'interpellation de nombreux individus dans le cadre d'une opération ayant permis de saisir "d'importantes quantités d'armes, d'explosifs et de matériel nécessaire à la fabrication de bombes".

L'officier britannique, présent sur les lieux au moment des faits, a précisé que l'attaque avait fait trois blessés parmi les soldats britanniques, dont un sérieusement.

Les forces britanniques se sont ensuite retirées de certaines parties de la ville et des discussions étaient en cours pour rétablir l'ordre, a dit le porte-parole militaire britannique.

Des obus de mortier ont également été tirés contre un aérodrome utilisé par l'administration d'occupation dans la ville, blessant un policier irakien

http://news.yahoo.com/news?tmpl=story&u=/ap/20040501/ap_on_re_mi_ea/iraq_british_clash_1

BAGHDAD, Iraq - A British foot patrol came under attack in the southern city of Amarah on Saturday, sparking a seven-and-a-half-hour gunbattle with insurgents in the city center that left five Iraqis dead and six British soldiers injured, witnesses and a British forces spokesman said.

Witnesses said the five Iraqis killed were members of radical Shiite cleric Muqtada al-Sadr's al-Mahdi Army. The bodies of the dead were brought to al-Sadr's office in the town, they said.

The clashes were ongoing Saturday night, said British Royal Air Force Squadron Leader Jonathan Arnold, a military spokesman. He confirmed the six British wounded but had no information on Iraqi deaths.

"There is some ongoing unrest in the city right now. There are ongoing follow-up operations going on now," Arnold said.

Witnesses said insurgents fired rocket-propelled grenades at a British base Saturday night, and British soldiers lobbed flares into the night sky to illuminate — and fire upon — attackers' positions.

The clashes started just after midday, when a British army foot patrol responding to gunfire came under attack and one of its soldiers was wounded, Arnold said.

Five more troops among a force trying to recover the wounded soldier were also wounded, Arnold said by telephone from British forces headquarters in the southern city of Basra . Witnesses said two British trucks were burned in the fighting.

Arnold said he had no word of injured or killed among the Iraqis fighting British troops.

"It is very difficult for us to get any firm estimate of the enemy casualties," Arnold said. "The enemy body count is not our priority."

Last month, fighting in Amarah between al-Sadr's followers and British troops killed 15 Iraqis and wounded eight.

In March, seven British soldiers were wounded in a three-hour firefight with unknown attackers in Amarah, coalition officials said. Three Iraqis were killed, British officials said.

The nearby Shiite Muslim town of Majar al-Kabir, 25 miles southwest of Amarah, saw clashes between Iraqis and British soldiers in June in which six Britons and at least five Iraqi civilians were killed.

FALLOUDJA/WASHINGTON (Reuters) - L'armée américaine a entretenu le flou entourant ses intentions pour Falloudja dimanche en assurant que le général irakien dont les forces patrouillent dans cette ville avec son autorisation depuis deux jours n'était pas pour l'heure chargé de la mise au pas de ce bastion de l'insurrection sunnite, et qu'un autre général serait vraisemblablement désigné pour ce rôle.

Ancien officier de la Garde républicaine de Saddam Hussein, le général Djassim Mohamed Saleh a pour sa part affirmé dimanche qu'aucun combattant étranger ne se trouvait dans Falloudja, contredisant ainsi l'armée américaine.

Saleh dirige un premier bataillon d'environ 1.200 hommes de ce que les "marines" appellent la Brigade de Falloudja.

Ces forces irakiennes sont entrées dans la ville sunnite au terme d'un mois de siège de la part de l'armée américaine, qui exige la reddition des quelque 2.000 insurgés et combattants étrangers, la remise des armes lourdes et l'arrestation des personnes impliquées dans la mort de quatre Américains puis dans la mutilation de leurs cadavres fin mars.

Les marines ont partiellement levé vendredi le siège de cette ville de 300.000 habitants située à une cinquantaine de kilomètres de Bagdad, permettant ainsi le retour d'une partie des Irakiens ayant fui les combats meurtriers du mois d'avril. L'objectif de ce retrait serait de favoriser une solution irakienne à la crise.

Le déploiement d'une force irakienne a été célébré comme une victoire dans Falloudja, où des combattants ont brandi des drapeaux aux couleurs de l'ancien régime.

Dans l'un des camps de marines à l'extérieur de la ville, le général James Conway a indiqué que, outre Saleh, un autre ancien officier irakien, Mohamed Latif, pourrait prendre le commandement de cette Brigade de Falloudja, une fois créée.

A Washington, le général Richard Myers, chef d'état-major interarmes, a souligné que l'administration américaine de l'Irak examinait encore les dossiers de ces deux généraux avant de leur confier toute responsabilité.

"Le processus n'est pas terminé (...) Mon impression est que ce ne sera pas le général Saleh. Il ne sera pas leur chef. Il pourrait jouer un rôle mais l'examen n'est pas terminé", a déclaré Myers lors de l'émission télévisée "This Week" sur ABC.

Le chef d'état-major interarmes a fait le tour des plateaux de télévision américains dimanche pour contrer l'impression grandissante d'une défaite de l'armée américaine, contrainte de s'en remettre aux anciens généraux de Saddam Hussein pour sauver la face à Falloudja après avoir vécu en avril le mois le plus meurtrier pour ses soldats depuis le début de la guerre.

"Non, ce n'est pas un revirement", a soutenu Myers, mettant en cause la responsabilité des médias présentant, selon lui, une vision erronée de la situation sur le terrain.

"Les marines ne se sont pas retirés de Falloudja", a-t-il martelé sur CBS, au cours de "Face the Nation". "Nos objectifs (...) à Falloudja demeurent ce qu'ils ont toujours été."

D'après Myers, l'armée américaine ne fait qu'offrir une opportunité aux Irakiens de régler eux-mêmes pacifiquement cette situation avant une éventuelle reprise de l'offensive des marines.

"C'est un microcosme de ce que nous souhaitons voir se produire dans l'ensemble de l'Irak", a-t-il indiqué sur Fox News. "Sommes nous sûrs que cela va fonctionner? Non (...) mais il semble que ce soit notre meilleure chance."

Pour les chiites, les kurdes ou les autres opposants à l'ancien régime, Washington joue un jeu dangereux. Selon eux, faire appel aux collaborateurs de Saddam Hussein risque de renforcer les divisions au sein des communautés ethniques ou religieuses du pays et d'attiser le ressentiment à l'égard des Etats-Unis.

Djalal Talabani, membre du Conseil intérimaire de gouvernement irakien et chef de l'Union patriotique du Kurdistan, a toutefois jugé acceptable le choix de Saleh.

"Comme les habitants de Falloudja ont choisi cet homme et que cet homme fera de son mieux, nous devons oublier les choses qui se sont produites dans le passé", a-t-il déclaré sur CNN sans autres précisions.

Depuis le début du mois d'avril, outre la rébellion sunnite, l'armée américaine est confrontée à l'insurrection d'une frange radicale de la majorité chiite de l'Irak. La milice de l'imam Moktada al Sadr, recherché mort ou vif par les Etats-Unis, contrôle toujours les villes de Nadjaf, de Koufa et de Kerbala.

Des miliciens chiites présumés ont ouvert le feu au mortier et à la grenade sur des forces américaines dans la nuit de samedi à dimanche à Nadjaf. Aucune victime n'a été signalée.

L'armée américaine a toutefois perdu neuf soldats supplémentaires dimanche, dont deux au nord-ouest de Bagdad, six dans une attaque au mortier contre une base de l'ouest du pays, et un près de Kirkouk, dans le Nord.

Deux autres militaires américains ont été tués samedi près d'Amara, dans le sud du pays.

Ces décès portent à 552 le nombre de soldats américains tués au combat en Irak depuis le début de l'invasion en mars 2003.

Malgré les difficultés de son armée en cette année électorale aux Etats-Unis, le président américain George Bush devrait se réjouir de l'effet probablement bénéfique sur l'opinion, au moins à court terme, de l'évasion d'un otage américain en Irak.

Thomas Hamill, agriculteur dans le Mississippi et chauffeur de camion en Irak, a été retrouvé par l'armée américaine au sud de Tikrit, la ville natale de Saddam Hussein, après avoir été enlevé le 9 avril. Il semble avoir réussi à tromper la vigilance de ses ravisseurs.

PRISONNIERS IRAKIENS MALTRAITÉS
L’honneur souillé de la coalition
02 2004 - Page : 24

Inévitablement, c’est le sentiment anti-américain qui va s’exacerber chez les Irakiens en particulier et les nations arabes en général.

Les traitements inhumains infligés à des prisonniers irakiens par des soldats américains ont provoqué l’indignation dans le monde entier. Des photos révélées par la chaîne américaine CBS, montrent des soldats appartenant à une unité de la police militaire maltraitant et humiliant des prisonniers irakiens de la manière que la morale humaine réprouve et de façon la plus dégradante. Les photos de la chaîne CBS ont été prises dans la célèbre prison d’Abou Gharib à Bagdad où des centaines d’Irakiens sont prisonniers depuis la chute de la capitale irakienne le 9 avril 2003. C’est dans cette même prison qu’eut lieu, la semaine dernière, une émeute durement réprimée (plus de 100 morts parmi les prisonniers). En fait, ces images ont fait le tour du monde faisant rejaillir le déshonneur sur deux armées se disant porteuses de bon ordre, de civilité et de démocratie. L’effet profondément négatif provoqué par ces révélations enfoncera encore un peu plus la coalition mise en sérieuse difficulté dans le bourbier irakien. L’honneur de la coalition vient d’être souillé à travers ces «actes barbares» aussi isolés qu’ils puissent être.
Inévitablement, c’est le sentiment anti-américain qui va s’exacerber chez les Irakiens en particulier et les nations arabes en général. D’autre part, elles risquent de constituer un véritable agent de recrutement pour la résistance irakienne dont l’acharnement a atteint son paroxysme au mois d’avril dernier.
Le comportement «barbare» des soldats de la coalition ont choqué y compris des responsables politiques et militaires américains. Exprimant son «profond dégoût», après avoir vu les photos montrées par CBS, le président américain George W.Bush a affirmé que «le traitement qu’ils (les prisonniers irakiens) ont reçu ne reflète pas la nature du peuple américain», alors que le Premier ministre britannique, Tony Blair, dont des soldats de Sa Majesté sont impliqués dans cette affaire, s’est dit pour sa part «scandalisé». La Ligue arabe a appelé les autorités de la coalition en Irak à «châtier tous ceux qui ont été impliqués dans ces actes sauvages». Tandis que le Comité international de la Croix-Rouge a jugé les photos «inquiétantes et troublantes», une responsable britannique d’Amnesty International se disait «choquée» mais «pas surprise». Human Rights Watch a demandé que l’enquête vise aussi les supérieurs des soldats mis en cause. L’envoyé spécial de l’ONU en Irak Lakhdar Brahimi a qualifié de «très inquiétants» de «totalement inadmissibles» les sévices infligés à des prisonniers irakiens par des militaires américains. De son côté, le secrétaire général de l’ONU Kofi Annan, a été «profondément troublé» par les images et le comité des oulémas musulmans (sunnite) a réclamé hier, dans un communiqué, que ces mauvais traitements soient considérés comme un «crime de guerre». Six militaires américains ont été inculpés, notamment d’actes de cruauté et de conduite obscène envers une vingtaine de prisonniers commis en novembre et décembre de l’année dernière. Mais l’affaire ne semble pas s’arrêter au niveau de ses soldats puisque des officiers supérieurs de l’armée ont été accusés. Ces mauvais traitements, infligés à des prisonniers irakiens par des soldats américains et révélés par des photos diffusées mercredi, ont peut-être été ordonnés par les services de renseignement militaires pour soutirer des informations aux détenus, rapporte hier, le quotidien américain, le New Yorker.

http://www.tv5.org/TV5Site/info/afp_article.php?rub=mon&idArticle=040502075816.q3pbxauq.xml

Irak: Londres s'apprêterait à envoyer des soldats à Najaf, relève à Falloujah

Le général américain James Conway qui commande le corps de Marines samedi à Falloujah

BAGDAD (AFP) - 02/05/2004 07h58 - La Grande-Bretagne s'apprêterait à envoyer jusqu'à 4.000 soldats supplémentaires en Irak pour contrôler la ville chiite de Najaf où est retranché le chef radical Moqtada Sadr, alors qu'une force irakienne a commencé à remplacer les Marines dans le bastion sunnite de Falloujah.

Sur le terrain, quatre soldats américains ont été tués dans deux attaques séparées, a annoncé dimanche un haut responsable militaire de la coalition.

Deux de ces soldats ont été tués dans une attaque au nord-ouest de Bagdad dimanche à l'aube, alors que les deux autres ont trouvé la mort dans une attaque aux roquettes antichar et aux armes légères près de la ville chiite d'Amara samedi soir.

Peu avant cette attaque, trois Irakiens avaient été tués et 8 autres blessés dans des affrontements entre miliciens chiites et troupes britanniques à Amara.

Les renforts britanniques commenceront à arriver dans les prochaines semaines pour combler le vide laissé par le départ des quelque 1.500 hommes du contingent espagnol, affirme le journal dominical britannique Sunday Telegraph, connu pour ses liens avec la hiérarchie militaire.

Le contingent britannique de la coalition, qui occupe le sud de l'Irak, totalise actuellement 7.900 hommes.

Le Premier ministre Tony Blair a pris la décision après s'être entretenu avec le président américain George W. Bush à la Maison Blanche il y a deux semaines, ajoute le journal.

Moqtada Sadr, violemment opposé à la coalition, est retranché à Najaf, avec plusieurs milliers d'hommes de sa milice qui ont menacé les forces américaines d'un bain de sang si elles rentraient dans la ville sainte chiite.

Les renforts britanniques seront composés d'unités des Commandos royaux de la marine, d'un bataillon d'un régiment de parachutistes et d'un bataillon d'infanterie, selon le Sunday Telegraph.

"Ne pas envoyer des troupes n'a jamais été vraiment une option en raison du message que cela enverrait à la coalition", a déclaré un haut responsable du ministère de la Défense , cité par le journal.

"Il est difficile de prédire combien de temps ces troupes devront rester en Irak, mais cela ne sera pas pour moins de deux ans", a ajouté la même source.

A Falloujah, à 50 km à l'ouest de Bagdad, une force irakienne de sécurité a commencé à remplacer les Marines, mais l'armée américaine a affirmé ne pas vouloir relâcher sa pression sur la guérilla.

Vendredi, les Marines ont évacué des positions dans le sud de la ville après un siège meurtrier de près d'un mois pour céder la place aux premiers éléments de la Brigade de Falloujah, commandée par un général de l'ère de Saddam Hussein, Jassem Saleh.

Les soldats américains ont affirmé qu'ils continueraient à avoir "une présence dans et autour de Falloujah" et affirmé vouloir toujours "éliminer les les groupes armés, collecter les armes lourdes et obtenir la reddition des combattants étrangers".

Selon le général Mark Kimmitt, chef adjoint des opérations militaires en Irak, le général Saleh n'a pas reçu l'approbation finale de la coalition. "Il est important que tous les chefs (des forces armées) passent par un processus d'approbation qu'il revient au ministère de la Défense et à la coalition de mener", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le général Saleh, originaire de l'ouest de l'Irak, avait appartenu à la Garde républicaine, corps d'élite de l'armée du régime de Saddam Hussein, avant d'être mis à la retraite avant la guerre américano-britannique contre le pays il y a un an.

Sa brigade va assurer la sécurité d'un premier convoi américain qui doit traverser dans les prochains jours Falloujah, a annoncé le général James Conway, commandant de la 1ère Force expéditionnaire des Marines.

C'est l'attaque le 31 mars contre un convoi américain dans le centre de Falloujah qui a entraîné l'offensive des Marines contre la ville le 5 avril. Lors de cette attaque, quatre gardes de sécurité américains travaillant pour la coalition ont été tués et les corps de deux d'entre eux mutilés.

BAGDAD (Reuters) - Les Etats-Unis ont nommé un ancien officier de l'armée de Saddam Hussein à la tête de la force irakienne déployée à Falloudja, a-t-on appris auprès d'un haut responsable militaire américain.

Ce responsable a précisé que Mohammed Latif prendrait la direction de la Brigade de Falloudja après vérification de son dossier.

Le général américain Richard Myers, chef d'état-major interarmes, avait fait savoir dimanche que Washington examinait les états de service de Latif en vue de lui confier, éventuellement, des responsabilités militaires.

L'un des bataillons de la Brigade de Falloudja est déjà placé sous les ordres du général Djassim Mohammed Saleh, lui-même un ancien officier de la Garde républicaine de Saddam Hussein.

Les "marines" américains assiégeant Falloudja où se trouvent des insurgés et, selon les autorités américaines, des combattants islamistes étrangers, ont accepté de laisser Saleh prendre la tête d'une unité de plusieurs centaines d'hommes pour rétablir l'ordre dans la ville cependant qu'ils abandonnaient eux-mêmes plusieurs de leurs positions.

Cette initiative n'a pas été du goût de certains Irakiens qui ont souffert sous le régime de l'ancien président Saddam Hussein, et qui reprochent à Saleh son passé de général de la Garde républicaine à l'époque notamment de la répression d'un soulèvement chiite, en 1991.

De hauts responsables militaires à Bagdad et à Washington ont rapidement pris leurs distances vis-à-vis de cette nomination, décidée sur le terrain, et des marines se sont entretenus dimanche à Falloudja avec Latif.

Le responsable militaire qui a annoncé sa nomination a précisé qu'il avait été agent des services de renseignement sous Saddam Hussein, et qu'il avait suivi une formation dans une académie militaire en Angleterre.

Selon d'autres sources militaires, Latif est tombé en disgrâce sous Saddam Hussein et a été emprisonné ou exilé, voire les deux.

Saleh est toujours en poste à Falloudja, a précisé le responsable militaire, et pourrait bien rester à la tête du Premier bataillon de la Brigade de Falloudja.

Un expert de l'ONU réclame une enquête sur les agissements des forces de la coalition à Falloudjah

GENEVE (AP) - L'expert des Nations unies chargé du droit à la santé a réclamé lundi l'ouverture d'une enquête indépendante sur la manière dont les forces de la coalition ont traité les civils et leur accès aux installations médicales dans le bastion insurgé de Falloudjah.

Paul Hunt dit avoir reçu des "informations crédibles" selon lesquelles les forces américaines avaient eu recours à un usage indiscriminé de la force, ayant pour conséquence des décès dans la population civile.

Elles auraient notamment occupé l'hôpital principal de la ville et empêché les gens d'y entrer. Parmi les autres allégations, des médecins auraient été empêchés de soigner des patients, d'emmener du matériel médical sur le terrain, et des ambulances se seraient fait tirer dessus.

"Ce sont des allégations extrêmement graves. Une enquête indépendante peu établir leur véracité", estime Paul Hunt, dans une lettre adressée à l'Autorité provisoire de la coalition. "Si elles sont vraies, des mesures doivent être prises pour éviter que ces graves violations du droit international ne se répètent pas. Des vies sont en jeu, tout comme l'est la crédibilité de la coalition", ajoute-t-il, rappelant les rapports selon lesquels 90% des quelques 750 civils tués dans le siège de Falloudjah ces dernières semaines n'étaient pas des combattants. AP

New photos show Abu Ghraib tactics - Naked Iraqis interrogated aggressively in images
by NBC, MSNBC and news services

A series of photographs obtained exclusively by NBC News depicts what sources said was the aggressive interrogation of three naked Iraqi prisoners at Abu Ghraib, the detention facility outside Baghdad that is at the center of the scandal over U.S. mistreatment of Iraqi detainees.

In one of the photos, a U.S. soldier can be seen pressing his knee into the neck of one of the three prisoners, who have been forced to huddle together on the floor.

Sources told NBC News that some of the men in the photos were U.S. military intelligence officers who appeared to be directing the interrogation. One of the men identified as a military intelligence officer appears to have thrown an unidentified object at the prisoners.

The involvement of military intelligence officers in encouraging abuse of detainees has emerged as a central question in the scandal at Abu Ghraib. Military police are responsible for guarding prisoners but are not supposed to be involved in interrogations.

But a report by Maj. Gen. Antonio M. Taguba, who led the Army’s investigation of the abuses at Abu Ghraib, quoted the testimony of a sergeant at the prison who said military intelligence officers lobbied guards to abuse detainees to “loosen them up” for interrogation.

Seven soldiers have been court-martialed in the scandal, one of whom has pleaded guilty. The facility’s commander, Brig. Gen. Janis Karpinski, could face administrative action or criminal charges and has been suspended from command.

It was not clear to what extent the new photographs, which were provided to NBC News on condition that their source not be revealed, showed standard procedures at Abu Ghraib.

NBC News’ Robert Windrem reported from New York that the prisoners were being interrogated in connection with the shooting of a military police sergeant by a detainee, not as part of an intelligence interview.

That could suggest that the interrogation session was not representative of normal tactics used at the prison, where hundreds of photographs and video clips have depicted U.S. guards abusing and sexually humiliating Iraqi prisoners.

Taguba’s report blamed, in part, a confused chain of command after Nov. 19, when the 205th Military Intelligence Brigade was given responsibility for Abu Ghraib and authority over the 800th Military Police Brigade. He reiterated that guards should play no role in the interrogation of prisoners.

Members of Congress from both parties complained Wednesday that while an expanded report by Taguba was delivered as promised, as many as 2,000 pages considered vital to the investigation were missing.

Congressional sources told NBC News that the missing documents included a written report from Maj. Gen. Geoffrey Miller that apparently lays out aggressive interrogation tactics for Abu Ghraib. Miller was recently reassigned to Iraq after spending 17 months as commander of operations at the U.S. detention facility at Guantanamo Bay , Cuba .

Also missing was key testimony from Col. Thomas Pappas, the commander of military intelligence at Abu Ghraib, the sources said.

Lawrence Di Rita, a spokesman for the Defense Department, characterized the missing documents Wednesday as insignificant, saying the information was “available otherwise.”

Aug. 31-Sept. 9, 2003
Maj. Gen. Geoffrey Miller, who runs the military prison for terror suspects at Guantanamo Bay, Cuba, conducts an inquiry on interrogation and detention procedures in Iraq. He suggests that prison guards can help set conditions for the interrogation of prisoners.

October-December
Many of the alleged abuses at Abu Ghraib take place during this time period.

Oct. 13-Nov. 6
Maj. Gen. Donald Ryder, provost marshal of the Army, investigates conditions of U.S.-run prisons in Iraq , including Abu Ghraib. He finds problems throughout the prisons. Some units, including the 800th Military Police Brigade, did not receive adequate training to guard prisons, he notes. He also says military police (MPs) should not assist in making prisoners more pliable to interrogation, as their job is to keep prisoners safe.

Nov. 19
The 205th Military Intelligence Brigade is given responsibility for Abu Ghraib prison and authority over the 800th Military Police Brigade.

November
Two Iraqi detainees die in separate incidents that involved CIA interrogation officers.

Jan. 13, 2004
Army Spc. Joseph M. Darby, an MP with the 800th at Abu Ghraib, first reports cases of abuse at the prison.

Jan. 16
Lt. Gen. Ricardo Sanchez orders a criminal investigation into reports of abuse at the prison by members of the brigade. The military also announces the investigation publicly.

Jan. 19
Sanchez orders a separate administrative investigation into the 800th MP Brigade. Maj. Gen. Antonio M. Taguba is appointed to conduct that inquiry on Jan. 31.

Late January - early February
President Bush becomes aware of the charges sometime in this time period, according to White House spokesman Scott McClellan, although the spokesman has not pinpointed a date. Defense Secretary Donald H. Rumsfeld tells Bush of the charges, McClellan has said.

Feb. 23
Seventeen U.S. soldiers suspended from duties pending outcome of investigation.

Feb. 24
International Committee of the Red Cross provides the Coalition Authority with a confidential report on detention in Iraq . Portions of the report are published without ICRC consent by the Wall Street Journal on May 7.

March 3-9
Taguba presents his report to his commanders. He finds widespread abuse of prisoners by military police and military intelligence. He also agrees with Ryder that guards should not play any role in the interrogation of prisoners.

March 20
Brig. Gen. Mark Kimmitt tells reporters six military personnel have been charged with criminal offenses.

Mid April
Gen. Richard Myers, chairman of the Joint Chiefs of Staff, asks CBS-TV to delay airing photographs it has obtained of abuse at Abu Ghraib. Myers says the photos would exacerbate an intense period of violence under way in Iraq . CBS delays its program for two weeks.

April 28
Rumsfeld meets with senators in a closed briefing on the war in Iraq . Rumsfeld neglects to mention the issue of prisoner abuse or the coming disclosure of photos.

CBS “60 Minutes II” airs the photos, setting off an international outcry. Bush first learns about these photos from the television report, his aides say.

Early May
CIA confirms that some of its officers hid Iraqi prisoners from watchdog groups like the Red Cross.

May 1
An article by Seymour Hersh, published on The New Yorker magazine's Web site, reveals contents of Taguba's report.

May 2
Myers admits on ABC’s "This Week" that he has not yet read the Taguba report issued in March.

May 3
Officials say the Army has reprimanded seven soldiers in the abuse of inmates at Abu Ghraib.

May 4
U.S. Army discloses that it is conducting criminal investigations of 10 prisoner deaths in U.S. custody in Afghanistan and Iraq - beyond two already ruled homicides - plus another 10 abuse cases. (The number grows by two on May 5, when the CIA says it is investigating more cases.)

May 5
President Bush appears on two Arab television channels to address the scandal but does not apologize for the abuse of iraqi prisoners by

U.S.

troops. The following day Bush does apologize.

President Bush privately admonishes Rumsfeld for not keeping him informed about the issue.

May 7
Rumsfeld testifies before the Senate and House Armed Services Committees on the issue of prisoner abuse in Iraq . Separately, Army Pfc. Lynndie England , shown in photographs smiling and pointing at naked Iraqi prisoners, is charged with assaulting detainees and conspiring to mistreat them.

May 19
Spc. Jeremy C. Sivits receives the maximum penalty -- one year in prison, reduction in rank and a bad conduct discharge -- in the first court-martial stemming from mistreatment of Iraqi prisoners at the Abu Ghraib prison.

Former Vice President Al Gore, meanwhile, demanded Wednesday that Defense Secretary Donald Rumsfeld and other top Bush administration officials resign for encouraging policies that led to the abuse, which could be more widespread than previously known.

The New York Times reported Wednesday that an Army synopsis of deaths and mistreatment involving prisoners in U.S. custody in Iraq and Afghanistan showed a pattern of abuse involving more military units.

The summary, dated May 5, was prepared by the Criminal Investigation Command at the request of Army officials, according to the newspaper. It outlines the status of investigations into 36 cases, including the continuing probe at Abu Ghraib, the paper said.

The Iraq cases date to April 2003, the Times reported. In an incident reported to have taken place last month, a prisoner detained by Navy commandos died in a suspected case of homicide blamed on “blunt force trauma to the torso and positional asphyxia,” the paper said.

One of the oldest cases listed in the May 5 document involves the death of a prisoner in Afghanistan in December 2002, the paper said.

The document said enlisted personnel from a military intelligence unit at Fort Bragg, N.C., and an Army reserve military police unit from Ohio were thought to have been “involved at various times in assaulting and mistreating the detainee,” according to the Times.

Members of the 223rd Military Intelligence Battalion, which is part of the California National Guard, were accused of abusing Iraqi detainees last spring in Samarra , north of Baghdad , the Times reported.

The Army summary said the unidentified enlisted personnel “forced into asphyxiations numerous detainees in an attempt to obtain information” over a 10-week period, according to the paper.